– Оставь нас ненадолго, – скомандовал Арис своему гостю, и тот с неохотой, но подчинился. – Я не знаю, какое решение принять, – признался мне муж и опустился в одно из кресел. – Я не доверяю ему, у меня нет никакой возможно контролировать ритуал принесения клятвы. Где гарантия, что он не навредит тебе?
– Арис, это глупо. Зачем ему вредить мне, когда при малейшем недоразумении все будут думать на него? Случись что, и ты тут же обвинишь Крастора. Уверена, он не сделает ничего, что может хотя бы гипотетически навредить мне. Хотя бы из чувства самосохранения.
– Какое поразительное доверие к Крастору! – вновь в Арисе взыграла ревность. – Удивительно, и когда вы успели с ним так близко пообщаться, что ты берешься предсказывать его действия? Более того – ты без колебаний принимаешь от него клятвы, которые понимает он один! Маша, да что он сделал, что ты так тепло о нем отзываешься?
– Я тебе уже говорила, – закатила глаза я и присела на подлокотник, обняв Ариса за плечи. – Он проявлял себя как порядочный и честный чело…в смысле, дракодемон.
– Понятно, – отрезал Арис и слегка стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Значит, ты согласна на клятву верности?
– Я не вижу серьезных оснований отказываться от этого предложения. А ты?
Арис ответил не сразу. С минуту он молчал, нервно тарабаня пальцами по креслу. Я чувствовала, что дракон напряжен и крайне раздражен, но ему необходимо принять решение. Он понимает, что образование мне необходимо, а это самое главное. Мог ведь просто запретить возвращаться к учебе под предлогом небезопасности, но не стал.
– Я боюсь, – неожиданно признался Аристарх. – Боюсь, что что-то упущу и подвергну тебя опасности.
– Арис, – я склонилась к мужу и поцеловала его в щеку. – В тебе говорит ревность. Всё будет хорошо.
– Ладно, – недовольно буркнул он, ловко поймав мою ладонь своими пальцами. – Ритуал проведем на рассвете. Маша, но если хоть что-то пойдет не так, если хоть какая-то мелочь покажется мне подозрительной, я тут же всё прерву! Понятно?
– Да, – мурлыкнула я, уткнувшись щекой в его макушку.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Арис. – А теперь иди. Я освобожусь ближе к вечеру. Обещай мне, что к этому времени всё обойдется без происшествий с твоим участием, – и одарил меня взглядом строгого отца, который устал от проказов дочери.
– Я постараюсь, – улыбнулась ему. – Но если ты не придешь вечером, наш уговор аннулируется!
– По рукам, – в знак заключения «сделки» Аристарх слабо пожал мою руку, но по его ощущениям, скорее погладил.
Я вышла из зала, застав в коридоре лишь свою служанку. Крастора поблизости не было.
* * *
Как и обещал Арис, ритуал провели на рассвете. Черный дракон поднял меня с постели ни свет ни заря, хотя я отбивалась до последнего и просила дать мне поспать ещё чуть-чуть. Давненько меня не поднимали настолько рано. Мой организм настолько сильно не желал просыпаться, что даже в тот момент, когда Арис схватил меня за плечи и поставил на ноги, я не смогла разомкнуть веки.
– Мария! – неожиданно громкий и низкий рык дракона заставил меня вздрогнуть и проснуться. – Нет времени! Просыпайся сейчас же или я отменяю ритуал, и тогда ты остаешься в моем дворце на неопределенный срок.
– Нет, – тут же пробормотала я, потирая глаза. – Я проснулась.
– Бегом в ванную, – скомандовал Арис.
Спустя полчаса Черный дракон уже вел меня в подземелье замка. Выглядел он очень нервным, я чувствовала, что внутренне он порывается отменить всю затею с клятвой, но не делает этого из-за меня. У меня нет никаких причин не доверять Крастору, всё время я видела от него лишь хорошее. Аристарх относится к ректору предвзято из-за его происхождения, но ведь это глупо! Происхождение не гарантирует того, что человек (или демон, не важно) станет злодеем. Мы сами определяем свою судьбу.
Арис крепко сжал мою руку и ступил на узкую винтовую лестницу, которая освещалась редкими факелами. Мы спускались вместе, всё ниже и ниже. Само собой стало понятно, что эта лестница уходит глубоко под землю, на самые низкие уровни дворца Черного клана. Я старалась не думать о том, что над нами находится многотонный дворец и всё время напоминала себе, что даже если я оступлюсь, Арис поймает меня и не даст расшибить голову об острые ступеньки. Думаю, даже если на нас рухнет дворец, он сделает всё, чтобы я выжила.
Наконец, жуткая узкая лестница закончилась, и мы оказались в небольшом тоннеле. Пол здесь был земляной, каменные стены усиливали ощущение, что мы находимся в склепе. Это очень контрастировало с богатым убранством дворца. Заметив моё удивление, Арис пояснил:
– Для подобных ритуалов лучше всего подходит земля, буквальном смысле. Она – лучший проводник для магии. Поэтому… – он сделал несколько шагов, свернул за угол, таща меня за собой.
- *нецензурное слово*! – воскликнула я, на несколько минут потеряв контроль над собой и своим языком. Это же та самая пещера, в которой Арис производил брачный ритуал! Тот же каменный алтарь, те же мрачные стены, что напугали меня до полусмерти в момент появления в этом мире. Это помещение врезалось в мою память навсегда, как и те эмоции, которые я испытывала: страх, непонимание, абсолютная беспомощность.
– Ты сквернословишь?! – изумленно спросил Арис, но его вопрос я даже не сразу услышала, продолжая в изумлении смотреть на место, с которого начались необратимые изменения в моей жизни. Не думала, что это способно выбить меня из колеи. Отчего-то сразу сделалось невероятно больно. Сейчас я отчетливо осознала: именно в этом месте моя жизнь разделилась на «до» и «после». – Маша! – от окрика Ариса я подпрыгнула на месте. – Мне послышалось или ты ругалась?!
– Я… – прошептала, пытаясь собрать свои мысли в кучу, но вдруг пространство пронзил знакомый голос:
– А я вас заждался! – Крастор вынырнул из тени, являясь нам в темном одеянии, которое обтягивало его крепкую фигуру. – Давайте начнем.
– Здесь? – всё никак не могла смириться я. В этом темном зале, где также пахло сыростью, копотью и остатками благовоний с алтаря, всё напоминало мне о том ужасе, что я переживала в момент брачного ритуала.
– С тобой всё хорошо? – прищурился ректор, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. – Если тебе нехорошо, мы можем отложить всё…
– Нет, – я решительно мотнула головой, стараясь отогнать все плохие мысли. – Давайте приступим. Я справлюсь.
– Да в чем дело-то? – никак не мог понять Арис, смотря на меня с непониманием. Взглянув в его глаза, я поняла, то дракон искренне недоумевает, почему мне не по себе, а в глубине души и вовсе не против того, чтобы отчитать меня.
– Что от меня требуется? – спросила я, повернув голову к Крастору.
– Пойдем, – мягкие пальцы ректора коснулись моей ладони и потянули вглубь подземного зала ритуалов. Арис нехотя разжал мою руку и отпустил, шумно выдохнув воздух через ноздри. Я чувствовала его взгляд, что буравил мне спину, но не обернулась. Боюсь, если мы с ним поругаемся, мои нервы не выдержат.
