– Прекрасно! – воскликнула Нотграсс. – Но ты точно не хочешь, чтобы были только одни пионы?
Потрясённые леди Сабина и леди Сибил во все глаза смотрели на пикси, парящих в воздухе, тихонько жужжа яркими крылышками. Таких удивительных существ они видели впервые в жизни.
– А мы здесь обсуждаем, кто станет моим первым танцевальным партнёром на балу, – поделилась с Флиттл Аврора. – А кого бы ты мне предложила, тётушка?
– Как я уже говорила... – нахмурилась леди Фиора.
– Конкурс! – не слушая её, ответила Флиттл. – Пусть кто-нибудь завоюет право на первый танец с тобой.
Леди Сибил и леди Сабина захлопали в ладоши и принялись громко восхищаться находчивостью пикси. Флиттл, казалось, купалась в лучах свалившейся на неё славы, в то время как две другие пикси нахмурились.
– Я собиралась предложить то же самое, – заявила Нотграсс.
– Собиралась, да не собралась, – поддела её Фислвит.
– Ну что же, – задумчиво протянула леди Фиора. – Я полагаю, что никто не останется в обиде, если мы разыграем между вашими приближёнными почётное право повести вас на первый танец. Тем более, вы сами объявили что на празднике будут игры, не так ли, ваше величество?
«Действительно, так не будет никаких обид, – подумала Аврора. – Это будет даже забавно – провести такой конкурс!»
– Отлично! – сказала она, сердечно обнимая Флиттл, чем очень смутила её. – Теперь остаётся решить, каким будет этот конкурс.
– Только не лотерея! – воскликнула леди Сибил. – Выбор нельзя поручать случаю!
– Состязание в загадках, – объявила Аврора. Она знала, что конкурс на сообразительность доставит большое удовольствие феям, которые придут на праздник, хотя и никому бы не призналась, что именно это стало причиной, по которой она выбрала этот вид состязаний. Может быть, не призналась бы даже самой себе.
Сёстры-близнецы в восторге захлопали в ладоши.
– Замечательно! – воскликнула леди Сабина. – Осталось только решить, когда его провести, этот конкурс!
– Прямо сейчас, разумеется, – сказала леди Фиора. – Почему нет? Пригласим сюда всех достойных джентльменов и проведём этот конкурс. Например, сразу после обеда.
Но чем больше Аврора размышляла об этом конкурсе, тем меньше ей нравилось предложение провести его без участия горожан, фермеров и волшебного народца.
– Конкурс загадок станет частью праздника, – решительно заявила она. – Фермер или аристократ, эльф или человек – все должны иметь возможность проявить свою сообразительность и получить шанс стать моим партнёром в первом танце.
– Н-но... – леди Фиора пришла в ужас. – Но в таком случае конкурс может выиграть какой-нибудь урод! Или грязный мужик! Или тот, от кого воняет луком и капустой. Фи! – И она сморщила свой аристократический носик.
– Да-да, – кивнула Аврора. – Моим партнёром может стать любой, кто лучше всех разгадывает загадки и простит, если я буду наступать ему на ноги.
Глава 18
Вечером накануне праздника Филипп отправился верхом на вересковые топи ужинать с феями.
Когда Аврора объявила, что знает, о чём он собирается ей сказать, сердце Филиппа замерло. Но сразу же выяснилось, что Аврора имеет в виду новость о его возвращении в Ульстед. Филипп хотел поправить её, но не сделал этого: пусть Аврора думает, что именно о своём отъезде домой он и хотел поговорить с ней во время прогулки по саду. Такой вариант показался принцу самым правильным. А с самим собой он договорился, что признается Авроре в любви, конечно же признается... только потом, немного позже. А тут появилась Малефисента – и всё испортила.
Но сегодня Филипп был полон решимости объясниться с Авророй.
Принц ехал лесом, светила полная луна. Заросли постепенно становились всё гуще, воздух наполнялся ароматами цветов, на земле всё чаще стали попадаться лужи, в которых отражались сверкающие на небе звёзды.
Вскоре перед принцем в воздухе повисли маленькие светящиеся феи и принялись с хихиканьем кружить возле его головы.
– Туда, туда, – негромко звенели они тоненькими голосками. – Наша госпожа послала нас, чтобы мы указывали тебе дорогу.
Филипп вспомнил, как волшебный народец «показывал» ему дорогу в прошлый раз, водя кругами по одному и тому лее месту, и посмотрел на звёзды, запоминая их положение на небе. Он очень не хотел заблудиться и опоздать, особенно сейчас. Филипп отлично понимал, что сегодня вечером ему назначено испытание, которое он не должен, не имеет права провалить, если не хочет, чтобы Малефисента плохо о нём подумала. Принц очень рассчитывал завоевать её расположение, но был твёрдо настроен не позволять Малефисенте впредь ему угрожать.
Нет, судя по звёздам, всё было в порядке и феи вели его в правильном направлении. Вскоре у него перед глазами открылось широкое озеро, усеянное крошечными островками, а под водой светили, переливаясь, разноцветные огни. Блестящие словно рыбы нимфы выскакивали на поверхность и вновь погружались в озеро, ведя Филиппа за собой к центральному, самому большому острову, на берегу которого он уже различал силуэты Авроры и Малефисенты. За ними в небо поднимался диковинный зелёный замок с высокими шпилями на башнях. Аврора и Малефисента ждали его, стоя возле длинного стола под высоким, увешанным горящими фонариками деревом, а рядом с ними толпился волшебный народец – таких существ принц ещё не видал.
Филипп с удивлением разглядывал огромный, покрытый листвой дворец. Он был совершенно уверен, что раньше этого дворца не было. Впрочем, на вересковых топях всё постоянно меняется, так что мало ли что может появиться здесь по прихоти фей.
Чем ближе становился остров, тем сильнее билось сердце в груди Филиппа. Если бы кто-нибудь из знакомых по Ульстеду увидел его сейчас, то наверняка решил бы, что принц сошёл с ума. И минимум половина вельмож из Персифореста согласились бы с этим. Существовали сотни историй о еде фей – откусив от такого угощения всего один кусочек, человек навсегда попадал к ним в плен. Но глядя на застенчивую улыбку Авроры, принц ни о чём не жалел и ничего не боялся.
И не имел ничего против, если сегодняшний ужин навсегда свяжет их друг с другом.
На Авроре сегодня было лёгкое, вьющееся на ветру платье цвета слоновой кости. Распущенные волосы золотым водопадом рассыпались у неё по плечам, на голове вместо короны был сплетённый из цветов венок. Она была так прелестна, так нежна, что сейчас Филипп мог думать только о ней – все остальные мысли вылетели у него из головы.
– Здравствуйте, Филипп! – приветствовала принца Аврора, идя босиком навстречу ему.
Она подошла и погладила морду его коня, хихикнув, когда тот ткнулся носом в её ладонь.
А Филипп смотрел на неё – и буквально умирал от любви.
– Вы сегодня прекрасно выглядите, – пробормотал он, понимая, что Аврора достойна не такой дежурной фразы, а настоящего, искреннего комплимента, и чувствуя себя от этого дураком.
