Мари вместе с другими женщинами теперь большую часть дня проводили в подвале, потому что риввийцы взяли на вооружение способ Вилларда и метали на стены горшки со смолой, горящую паклю и просто обрубки бревен и камни. Каменные строения не горели, но зато занималось сено, двери и рамы, деревянные сараи и навесы, да и осколки каменных ядер представляли большую опасность для человека, не прикрытого доспехом.
От постоянного шума обитатели замка плохо спали, невозможность развести огонь и согреть воды для мытья угнетала. Мари тихо радовалась тому, что они успели вычистить замковый колодец и даже выкопали в огороде маленький пруд. Теперь вся вода шла на тушение пожаров, но зато замок был относительно безопасен. Лорд ап Марж с каждым днем хмурился все сильнее. Он подозревал, что его вестник не добрался до короля и теперь им всем грозит смерть от голода и холода, ведь дрова тоже подходили к концу.
Конец терзаниям положила бешеная атака риввийцев. Удары баллист внезапно участились, над зубцами стен засвистели стрелы, а затем раздался тяжелый удар в ворота…
— Они сделали таран! — в подвал вбежал раненый стражник, — скорее все на стены! Несите кипяток, смолу! Все несите!
Женщины подхватились и побежали вслед за мужчинами. Горячая вода, смола, воск и камни были давно приготовлены в барбакане и угловых башнях. Мари осталась с детьми и лекарем, торопливо разворачивая скатанные тюфяки, разводя огонь, замачивая в крепком вине шелковые нитки.
Шум под стенами замка стоял страшный. Грохотали камни, свистели стрелы, кричали обожженные смолой воины, вопили от страха и решительности женщины, спасающие жизни своих детей. Те, кто прятался в подвале как один опустились на колени, моля светлых богов помиловать их души перед лицом смерти. Старенький замковый священник вышел из своего уголка закутанным в саван и с мрачной торжественностью зажег последние сбереженные свечи.
Женщины плакали, маленькие дети с восторгом смотрели на сияющие огоньки, а подростки давно убежали на стены, подтаскивать мешки с камнями и стрелы.
Мари молилась и чутко прислушивалась к тому, что творилось вокруг. Ей казалось, что замок похож на огромное животное, которое со всех сторон атакуют мелкие хищники. И крупный зверь трясется под их напором, стонет скрипом стен и крыш, пытается отогнать их зубами копий и дротиков, плюется смолой и огнем.
Дважды риввийцы в слепом бешенстве кидались на стены, стараясь смять маленький гарнизон и дважды защитники замка отбивали штурм, неся потери. В подвал уже никто не приходил сам, раненых притаскивали подростки и старики, а лекарь все чаще разводил руками и перекладывал тела в угол, на старую солому. И все же Мари верила! Прощаясь с каждым обитателем замка, она стискивала в кулаки маленькие ладони и снова готовила бинты и подушечки для ран.
Короткая передышка, горячий обед, разнесенный женщинами по стенам и снова крик, звон металла, грохот баллист. Девушке казалось, что это ее душу разрушают эти мерные толчки. Почему-то в эти последние часы, а может быть минут своей жизни она думала о матери, о сестрах и братьях, о теплом ручье за мельницей, в котором так славно было мочить ноги в жару. И еще в ее голове прочно засела мысль о том, что она не успела сделать счастливым ни одного человека на свете. Виллард не любит ее, только терпит, и недалек тот день, когда он вернет надоевшую супругу родне, конечно если оба они выживут в этой бойне!
Мысли девушки внезапно прервала Жанетта. Личная помощница хозяйки, верная и любимая, почти сестра, она билась на стенах наравне с мужчинами, не страшась боли и ран, а теперь потупившись стояла перед госпожой и нервно теребила оборку передника.
— Жанетта, что случилось?
— Леди, я прошу вашего разрешения выйти замуж! — выпалила статная красавица и покраснела.
— Что? — Мари непонимающе заглянула за высокую девушку и обнаружила за ее спиной худощавого юношу, оруженосца лорда ап Маржа.
— Жанетт, твоему кавалеру нужно разрешение от его лорда, — с ноткой грусти пояснила леди.
— Милорд уже позволил, если вы разрешите, — пробормотал молодой человек, стискивая ладонь девушки.
Мари на миг ощутила всю нереальность происходящего. Сглотнула подступившие к глазам слезы и улыбнулась:
— Позволяю! Священник здесь есть, алтарь тоже, идемте!
Потянув смущенную парочку за собой, Мари отыскала священника и объяснила ситуацию. Как ни странно, служитель света одобрил их совместное решение:
— Пусть лучше в браке любятся, может и на небесах вдвоем будут, — пробормотал он, доставая из ларца все необходимое для церемонии.
Это была самая странная свадьба в жизни Мари, но ей хотелось плакать и смеяться от прихлынувших чувств. Жанетта, в порванном обожженном платье, но с пучком разноцветных лент на плече и кружевной салфеткой вместо фаты на голове. Оруженосец в посеченном осколками ядер доспехе, но с такими же лентами вместо цветов. Они смотрели друг на друга так, что каждый понимал — это любовь. Та самая, до колыбели, до старости, до двух камней в изголовье.
Едва священник проговорил:
— Объявляю вас мужем и женой перед лицом света!
Как особенно большой камень грохнул в стену донжона. Стена охнула, но устояла. Снаряд осыпался мелким крошевом, а новобрачные сладко поцеловались под радостные возгласы всех, кто был в это время в подвале.
Риввийцы возобновили атаку, и молодожены побежали на стену, не размыкая рук. Мари посмотрела им вслед, чувствуя, как щемит сердце. Ее свадьба была пышной и богатой, но не принесла ей счастья. А теперь у нее скорее всего не будет возможности сделать вторую попытку. Еще немного и замок падет. У них заканчивается оружие, закончились дрова и еда, в большом котле остывает бульон из несушек. Возможно скоро придется жарить бычью кожу и вываривать рыбий клей, а может эта атака станет последней и риввийцы убьют всех свидетелей своего вторжения.
Девушка опустилась на колени, стараясь не думать о плохом, но мысли продолжали теснится в голове. Виллард сейчас там, на стене, считает, что его знаменитая удача поможет спасти замок, а рядом с ним горсточка стражников, слуг, женщин… Закрыв глаза Мари молилась, рассказывая мирозданию, что еще не успела так много!
Глава 11
Сосредоточившись на молитве, девушка не сразу заметила, что удары в ворота сначала стали неровными, потом редкими и наконец стихли. Затем до глубины подвала донесся еле различимый звук полковой трубы и по лицу девушки потекли слезы. Они выживут! Король прислал помощь!
Под стенами замка действительно появились королевские войска. Они развернулись в боевой порядок и сходу атаковали риввийцев. Солдаты неприятеля попытались организовать достойное сопротивление, но воспрявшие защитники замка отвлекали их, не давая приблизится к стенам, а от реки неожиданно поднялись селяне с вилами и рогатинами в руках.
Через несколько часов конный полк перемолол несколько взводов чужестранцев и оставив своих раненых помчался дальше, освобождать другие замки. Стражники торопливо распахнули ворота, встречая освободителей. Слуги сразу вышли, и пошатываясь от усталости начали собирать обломки катапульт, чтобы затопить печи в прачечной и на кухне.
