— Вон туда, — показал рукой Овтай.
Справа раздался тот же звук, то и тогда в посёлке: будто что-то тяжёлое проволокли по битому камню.
Они побежали от звука.
На бегу Ягмара достала Колобка. Он молча вырвался из её рук и поскакал, как заяц, впереди.
Склон холма — тот самый, срезанный наискось — был уже совсем рядом, когда Колобок громко заверещал и показал другое направление: мимо склона, куда-то в степь.
— Где все? — на бегу выдохнула Ягмара. — Где Шеру?..
Ответа она не дождалась.
Мост появился как бы ниоткуда, вот только что никакого моста не было, и вдруг: два столба, от которых отходили канаты, редкий настил. Всадник не пройдёт, только пеший…
Было совсем не так темно, как прежде. Из-за холмов появлялась хвостатая звезда. Она всплывала боком, как огромная белобрюхая рыба.
Мост перекинут был через широкий овраг…
— По одному, — сказал Овтай и встал у моста. — Ний первый.
Но прежде Ния по мосту ринулся Колобок. Он промелькнул и скрылся.
Ний ступил на настил и, придерживаясь за верёвочные поручни, застучал по доскам. Через несколько шагов его почти не стало видно.
— Дочка…
Он первый раз назвал её так.
— Где Шеру?
— Не знаю. Беги, не задерживайся.
И тут подлетел Шеру. Он был весь изодран. Обдал Ягмару горящим взглядом, зашипел, зафыркал. Потом бросился на мост, застыл, вернулся обратно.
— Иди же! — прикрикнул Овтай.
Ягмара подхватила кота, посадила себе на плечи. Ступила на мост. Доски пьяно плясали под ногами.
— Скорей! Бегом! — ударило в спину.
Она побежала, страшась попасть ногой в пустоту между досками. На середине замерла.
По дну оврага медленно текло чёрное пламя. Такое, что не даёт свет, но забирает его. Но пламя. От него исходил невыносимый удушливый жар.
— Не останавливайся!!!
Она с трудом оторвала взгляд от потока пламени и побежала дальше, перебирая руками канаты-перила.
Сзади наконец заторопился Овтай. Мост заплясал и задёргался под ним.
Ягмара добежала до твёрдой земли и упала на четвереньки. Кот спрыгнул и отскочил подальше, шипя и плюясь. Она поднялась, оглянулась. Овтай был на середине моста — а у того конца неясной массой появились серые трудноразличимые фигуры. Одна из них ступила на мост, отпрянула. Потом они раздвинулись, кого-то пропуская…
Это было чудовище, похожее на то, которое убило Лошадку, но во много раз крупнее. Оно шло медленно, наклонившись вперёд и опираясь на длинные руки. Длинная густая шерсть свисала с головы, полностью закрывая морду. Мост тяжело, со скрипом, закачался.
Овтай наконец добежал. В руке его был зажат обломок меча. Он с недоумением посмотрел на него, отбросил, выхватил из-за пояса топорик. Стал торопливо рубить нижний канат.
Ягмара кинулась к другому столбу и принялась орудовать ножом. Канат поддавался плохо, нож постоянно соскальзывал.
— Отойди! — Овтай перерубил свой и теперь бросился ко второму. Но настил всё ещё был на месте — нижние канаты сцеплялись с верхними, за которые надо было держаться руками, множеством вертикальных скреп — верёвок и досок с просверленными отверстиями.
Чудовище прошло уже большую часть моста. На середине оно задержалось — наверное, примерялось, чтоб прыгнуть, но раздумало — и двинулось дальше.
Ягмаре некогда было объяснять, что Овтай ошибся. Она просто молча метнулась к другому столбу и принялась рубить и резать верхний канат.
Чудовище шло теперь почти во весь рост, хватаясь руками за перила. Если не обрубить все канаты, оно доберётся…
Ний, наверное, тоже это понял. Стараясь не мешать Овтаю, он принялся резать верхний канат на том же столбе.
Шеру встал у среза моста и, распушив хвост, страшно заворчал.
Сразу два каната оборвалось. Остался последний, который Ний никак не мог перепилить своим бронзовым ножом.
Овтай отстранил его, взмахнул топором. И тут чудовище прыгнуло и схватилось за столб.
Ния отнесло на несколько шагов и ударило о камень. Ягмара бросилась на помощь Овтаю и ударила чудовище несколько раз ножом в бок. Это было как колоть смоляную бочку — клинок вынимался с огромным трудом. Овтай уже не мог рубить канат, только бил топором чудовище, попадая непонятно куда. Они балансировали на самом краю, одна рука чудовища обхватывала Овтая, другой оно держалось за столб. Похоже, что пастью чудовище пыталось достать до шеи Овтая. Ягмара обежала схватившихся и ударила ножом туда, где должна была находиться пасть. Нож застрял намертво.
Ний, вскочив, бросился на помощь. Поняв, что к чему, он снова стал рубить канат, а потом — пальцы чудовища. Они отлетали по одному. Чудовище вскинуло голову и заорало. Пасть была огромной, окровавленной, с длинными треугольными зубами. Казалось, что она светится изнутри. Ний снова принялся за канат. Два удара — и мост, уже к тому времени сложившийся и похожий на странный висящий забор, наконец полетел вниз. Только сейчас Ягмара увидела несколько мелких тварей, перебиравшихся по верхнему канату. У неё уже не было никакого оружия…
Рядом Шеру, лёжа на спине, драл задними лапами навалившегося на него маленького монстра. Летели мокрые клочья.
Ний снова рубанул по руке чудовища, страшным ударом рассекая запястье. Хлынула чёрная кровь. Чудовище отпустило Овтая, попыталось перехватиться, но промахнулось — и мгновенно исчезло за обрывом.
В Овтая Ний и Ягмара вцепились мёртвой хваткой и оттащили его от края.
Он лёг на землю, протяжно вздохнул, судорожно дёрнулся, вытянулся и замер…
11. Страшная смерть и продолжение пути
Ний тупо высекал огонь. От огнива летели искры, трут не занимался.
— Хватит, — Ягмара взяла его за руку.
Он отдёрнул руку, хотел что-то сказать, промолчал.
Ягмара отвернулась, легла на землю, свернулась в калачик. Она ждала, что Шеру к ней подойдёт, но коту и без неё было чем заняться. Он зализывал раны.
И только Колобок подобрался поближе и тихо прострекотал что-то успокаивающее.
На душе было гадко, как не бывало никогда. Своей глупостью, своим упрямством она погубила всех. И погубила всё.
Надо было умереть самой. Так было бы правильнее…
Ний перестал стучать огнивом и принялся громко дуть. Наверное, у него что-то получилось.
Вскоре потянуло дымком.
Ний куда-то сходил, принёс хрустящий хворост. Спиной Ягмара ощутила тепло.
Потом Ягмара повернулась на другой бок. Ний сидел, обхватив колени руками, и смотрел в огонь. Рядом с ним в неловкой позе примостился Шеру.
