Порой Аврора вспоминала о ней и удивлялась, куда же она всё-таки вела. Девушка воображала долгий путь, который заканчивался у огромного озера, где на берегу резвились крупные животные. Иногда Аврора говорила знакомым зверям, что в конце той дороги стоит замок, а в нём живут король с королевой. Отчасти в той истории заключалась правда, ведь Аврора видела вдалеке высокие каменные стены. Только она не знала, кто там живёт. Скорее всего, дракон.
Её любимая фантазия была окрашена печалью.
В ней дорога вела к небольшому домику, такому же, в котором жили они с тётушками. В том домике Аврору ждали мама и папа. Мама пекла ягодный пирог, а папа во дворе рубил дрова. Увидев измученную, запыхавшуюся Аврору, они спешили к ней и заключали в объятия. Девочка страстно мечтала о семье.
Фантазия давалась Авроре нелегко. Она любила своих тётушек, но чем старше становилась, тем чаще задумывалась о родителях. На тринадцатый день рождения ей хотелось только одного. Когда тётушки спросили, что ей подарить, Аврора сказала:
– Расскажите мне про маму с папой. Что с ними случилось? Они живы?
Тётушки затрясли головами и сказали, что, прежде чем узнать это, ей надо ещё подрасти.
Теперь ей почти шестнадцать, но она по- прежнему ничего не знает. Тётушки сказали, что мама с папой умерли очень давно. Авроре оставалось только воображать, какими они были. У мамы, наверное, были светлые волосы, как у неё, только короче, не до самой талии, и не такие кудрявые. А ещё в мечтах Аврора рисовала себе, что у мамы такие же синие глаза и маленький вздёрнутый носик. От мамы ей досталась и светлая кожа, веснушки на носу – единственный знак отцовской более смуглой породы.
Аврора воображала, что, унаследовав от матери внешность, характер она переняла от отца, в том числе любовь к природе и приключениям и свободолюбивый дух, а также способность к безоговорочной любви. Бывало, Аврора днями напролёт грезила об утерянной семье. «Если бы я познакомилась с папой, то сразу поняла, что мы очень похожи». Аврора бродила по лесу, погружённая в мысли о родителях, и горестно вздыхала. Конечно, жизнь в небольшом домике в лесу была хороша, и всё же в последнее время Аврору донимало беспокойство. Её терзали не только фантазии о воссоединении с родителями. Ей стало казаться, что ей уготовано нечто большее, чем жизнь в лесной чаще. На свете помимо деревьев наверняка существует столько всего интересного! Ей бы хотелось познакомиться с другими людьми и повидать новые места.
Аврора нахмурилась, вспомнив, что ей запретили выходить из леса. Интересно, запрет отменят хоть когда-нибудь? Тётушки постоянно твердили о том, что следует во всём полагаться только на них и избегать незнакомцев. Кажется, их пугала сама мысль о других людях, но Аврора жаждала новых встреч.
Вдруг ей в голову пришла мысль: пусть тётушки запретили ходить по дороге и разговаривать с людьми, как они узнают, если она поступит по-своему? Они за ней не следили и редко расспрашивали о том, как она провела день. Точно! Можно прогуляться по дороге, а затем вернуться. Что в этом плохого? Тётушки останутся в неведении, а сама Аврора удовлетворит любопытство –• хотя бы на время. Да, так она и поступит!
Аврора ускорила шаг. Надо заглянуть домой и предупредить тётушек, что она отойдёт подальше в лес. Лучше, чтобы они не волновались и тем более не задавали вопросов. Раньше она ничего от них не скрывала и боялась, что сама себя выдаст, стоит им чуток надавить. По пути к домику Аврора широко улыбалась: теперь у неё был план. Что, если задуманное приключение – всякое бывает, ведь правда? – изменит её жизнь?
10
Аврора замерла, стоя на опушке леса. Сердце колотилось как бешеное. Она собрала в кулак всю свою смелость, чтобы добраться сюда: сообщила тётушкам, что пойдёт по ягоды, схватила корзину и поскорее побежала к дороге, пока сама не передумала. Спустя несколько часов, поборов все сомнения, Аврора выбралась на опушку. Когда она вышла на солнечный свет, к её ужасу, дорога оказалась всего лишь дорогой – пыльной, серой, с тусклой травой по обочинам. Ей будто не было конца, она вела в обе стороны, то сужаясь, то расширяясь.
Вдали виднелся маленький мостик. Поблизости не было никого, кроме одинокой коровы. Дорога не отличалась красотой и не представляла собой ничего особенного.
Чем дольше Аврора к ней приглядывалась, тем сильнее стучало сердце. Воздух здесь словно сгущался, и местность полнилась призраками прошлого. Приглядевшись, Аврора обнаружила по другую сторону дороги нечто необычное: высокую – до самого неба – стену из шипов! Колючие ветви тесно переплетались и заглянуть за них не было никакой возможности.
Сквозь стену не проникали солнечные лучи, она как будто поглощала тепло, и в её недрах царили холод и сумрак. Шипы размером с саму Аврору грозно топорщились во все стороны.
Девушка перебежала через дорогу и осторожно дотронулась пальцем до колючего шипа. Вскрикнув, она отдёрнула руку. На пальце показалась капелька крови.
Аврора побрела вдоль Терновой Стены. Что за ней прячется? Неужели стена кого-то защищает? И кто её возвёл? Ей вдруг подумалось, что стену могли сотворить вовсе не для защиты, а для удержания в плену. Девушка вздрогнула. Раньше она никогда не подбиралась так близко к чему-то таинственному и опасному.
Аврора вдохнула поглубже и пригляделась к шипам. Нет, Терновая Стена не таила в себе опасности. Несмотря на грозный вид, она оставалась частью природы, как деревья, окружавшие поляну вокруг их домика. Скорее всего, за зарослями скрывалось нечто особенное. Аврора подняла голову. Небо потемнело. Собиралась гроза. Пора домой, пока тётушки не забеспокоились.
Аврора повернулась и бросила на стену прощальный взгляд через плечо. На самом верху сидел чёрный ворон. Заметив, что его обнаружили, ворон каркнул и улетел. Аврора улыбнулась. «Точно-точно, за этой стеной не только кусты и колючки, и я обязательно выясню, что там скрывается!» – решила она про себя.
* * *
В последующие недели Аврора держала данное самой себе обещание и наведывалась к стене почти каждый день. Она приходила рано утром и наблюдала, как рассветное солнце окрашивает тернистые заросли в нежно-малиновый оттенок. Прибегала и на закате и бродила кругом, пока солнце спускалось за горизонт, и Терновая Стена, залитая алым светом, постепенно погружалась в темноту. Появлялась днём, чтобы посмотреть, не мелькнёт ли кто-нибудь по ту сторону. Никогда и ничего. Только колючая стена и пустынная дорога.
Обычно не склонная унывать, Аврора загрустила. Вдруг за этой стеной и вправду совсем ничего нет? Неужели это всего-навсего граница, которая отделяет королевство от остального мира?
И тем не менее она продолжала приходить.
Одним прекрасным солнечным днём Аврора выбралась из леса и оглянулась через плечо, не идут ли за ней тётушки. В последнее время они что-то принялись чересчур её опекать, с лёгкой насмешкой подумала Аврора, хотя ей вот-вот стукнет шестнадцать. Она ведь уже не ребёнок, а тётушки словно не замечали и твердили, чтобы далеко не уходила. Спрашивали, куда она собралась, даже если Аврора шла всего-навсего развесить чистое бельё на заднем дворе. Даже по ночам наведывались, проверяя, точно ли она лежит в постели, словно Аврора могла встать и уйти! Отчасти непривычная забота сильно раздражала Аврору, с другой стороны, она была тронута. Тётушки её так любят! Должно быть, им трудно смириться с тем, что она выросла.
