Им лучше не знать о том, что Аврора ходит к Терновой Стене, поэтому она каждый раз выбирала другой путь и старательно оглядывалась по сторонам, не следит ли кто.
Позади никого не было. Довольная Аврора перебежала через дорогу. По синему небу не спеша плыли белые облака. В лесу, оставшемся позади, весело пересвистывались птицы. Однако у стены все звуки почему-то умолкали. Аврора ласково положила руку на ветку. Она больше не кололась об острые шипы. Ветка была тёплой от солнца. Внутри словно билось сердце, и Аврора в который раз подумала о том, что стена живая.
Девушка улыбнулась своим мыслям. Она понимала, что довольно глупо воображать подобное, но фантазии дарили успокоение. Порой Авроре чудилось, что стена говорит с ней и подзывает подойти поближе, словно сама желает, чтобы Аврора перебралась на ту сторону.
Аврора приподнялась на цыпочки, заглядывая за стену. Она и прежде много раз пробовала что-нибудь разглядеть, но ничего не получалось. Не вышло и теперь. Аврора со вздохом отступила и медленно побрела вдоль стены, погрузившись в собственные мысли. Вдруг раздался пронзительный скрежет. Аврора завертела головой, пытаясь определить, откуда шёл звук. На дороге позади – никого, слева и справа – лес и стена, там скрежетать нечему. По спине Авроры побежали мурашки. Этот звук напоминал пронзительный лязг металла. Скрежет становился громче и громче. Похоже, что-то надвигалось с противоположной стороны. Аврора побежала навстречу.
Дорога сворачивала влево. Вдалеке Аврора разглядела повозку и несколько человек в железных доспехах. Девушка остановилась. Сердце застучало как бешеное. Аврора не знала, что делать. Похоже, там требовалась помощь, но тётушки предупреждали, что от людей добра ждать не стоит, и велели при встрече с человеком сразу бежать домой. «Никому не доверяй, особенно мужчинам, – твердили они. – От мужчин одни неприятности». Что, если тётушки правы?
Аврора вздохнула. А если этим людям правда нужна помощь? Она не могла просто повернуться и уйти. Конечно, тётушки не обрадуются, узнав, что Аврора подошла к незнакомцам. Они будут недовольны, когда поймут, как далеко от дома она забралась. Мысли путались. Надо решить: выйти к незнакомцам или убежать. Хватит стоять на месте! Аврора сделал глубокий вдох, шагнула вперёд и открыла рот, чтобы окликнуть людей...
В нос ударил аромат цветов, мёда и земли. Веки Авроры отяжелели, она опустилась на землю. Вдалеке слышались людские голоса и лошадиное ржание. В голове Авроры блуждали вопросы: что происходит? Люди напали на Стену? Или всё это ей только снится? Вскоре она крепко уснула.
11
Авроре казалось, что она плывёт. Слышались приглушённые голоса, которые доносились откуда-то издалека. Девушка приоткрыла глаза. В небе сияла полная луна. Аврора различила деревья, что росли с обеих сторон, и тень огромной птицы. Аврора попыталась заговорить, но её вновь одолел сон.
Ей привиделась странная картина: с детства знакомая милая тень, рядом с ней... пёс или волк? Они стояли перед Терновой Стеной и удерживали от вторжения целую армию. Вроде бы Авроре полагалось испугаться, но она ничего не боялась. Во сне она парила над битвой, точно зная, что с дорогой тенью и волком ничего плохого не случится.
Позже Аврора проснулась, чувствуя себя гораздо бодрее. Девушка огляделась по сторонам: она сидела на зелёной поляне, окружённой деревьями, неподалёку журчал ручей. Полянка напоминала ту, на которой стоял их дом, но это была не она.
Деревья здесь были гораздо старше – на толстых ветвях росли крупные зелёные листья, воздух – свежее, а трава – мягче. Аврора испытывала похожие ощущения, когда стояла у Терновой Стены, теперь они усилились. Аврора поняла: она больше не в мире людей. Где же тогда?
Похоже, кто-то стоял позади и следил за ней. О чём напоминало это чувство? Девушку озарила догадка, словно облачко уплыло и больше не загораживало собою солнце. Аврора улыбнулась. Тому, что она очутилась на этой полянке, есть только одно объяснение.
– Я знаю, что ты здесь, – сказала девушка. – Не бойся.
Спустя несколько мгновений позади неё раздался голос:
– Я не боюсь.
Аврора от радости чуть было не захлопала в ладоши.
– Выходи! – предложила она.
– Ты испугаешься.
– Вовсе нет! – Аврора покачала головой. Чего ей бояться? Если она права, в тени деревьев скрывается та, с кем ей всю жизнь хотелось повстречаться!
Кроны деревьев зашуршали, и на поляну вышла фея. Аврора смотрела на неё во все глаза! Отчасти фея походила на людей – высокая, стройная, с длинными тёмными волосами и ослепительно-белой кожей. У неё были яркие красные губы и зелёные глаза, которые нерешительно смотрели на Аврору. На голове у феи росли два тёмных рога, тех самых, тень от которых Аврора привыкла замечать повсюду с самого детства.
– Я знаю, кто ты такая! – сообщила Аврора, поднимаясь на ноги.
Фея приподняла бровь и шагнула навстречу:
– Вот как?
– Да! Ты моя фея-крёстная!
– Твоя... кто? – недоверчиво улыбнулась волшебница.
Аврора заметила, что фея еле сдерживает смех, но девушке было всё равно. Она-то знала, что не ошиблась!
– Моя фея-крёстная! – повторила Аврора. – Ты наблюдаешь за мной всю жизнь! Я всегда знала, что ты рядом!
Похоже, фея удивилась.
– Откуда?
Аврора указала на землю, озарённую лунным светом. На ней вырисовывался чёткий силуэт рогатой феи.
– Твоя тень всегда следовала за мной, с самого детства, куда бы я ни пошла.
Вверху закаркали. Аврора подняла глаза. Над поляной кружил чёрный ворон. Он сел на плечо феи и уставился на Аврору глазами-бусинками. Он тоже всегда был рядом! Аврора вспомнила, как лежала в кроватке, заходясь от смеха, а ворон раскачивал её туда-сюда.
– Я тебя помню! – обрадовалась девушка. Она подошла и осторожно погладила тёмные перья. – Милая птичка!
Аврора краем глаза заметила на опушке кустарник. Оттуда вылетела крошечная фея с прозрачными крылышками. От удивления Аврора застыла на месте. Вскоре появилась ещё одна, и ещё! Феи заполонили полянку. Все они были разные: одни – не больше камня, другие – размером с куст папоротника; у одних за спиной бились прозрачные крылья, у других – голубые; одни были мужского пола, другие – женского. Среди волшебного народца обнаружились и пожилые, и совсем юные, но никто из них не походил на фею-крёстную!
Аврора разглядывала волшебный народец и улыбалась. Значит, Стена защищала вересковые топи! Те самые топи, населённые прекрасными фантастическими существами! Как же она сразу не сообразила!
Аврора повернулась к фее-крёстной и протянула руку. Та отступила, избегая прикосновения, но Аврора была не в силах сдержать благодарность.
– Мне всегда хотелось тут побывать, но тётушки запрещали! – Тут Аврора вспомнила о преграде. – Как мы перебрались через Стену?
