Любая мать была бы счастлива с таким ребёнком, но только не Нотграсс, Флиттл и Фислвит. Пикси не питали к девочке материнских чувств и вели себя соответственно. Нотграсс отворачивалась, когда Аврора пыталась показать ей детский рисунок с фигурой, удивительно напоминавшей фею с огромными рогами и вороном на плече. Флиттл убегала, если Аврора тянула её за подол, приглашая поиграть. Фислвит, нежась под полуденным солнышком, притворялась спящей, чтобы малышка не забралась к ней на колени.
Вскоре принцесса произнесла своё первое слово, а Нотграсс только пожала плечами. Пикси не удостоили девочку похвалой, даже когда она стала составлять слова в предложения, причём в её речи довольно часто мелькало странное слово «тень». Пока Аврора возилась на полянке в пределах видимости, «тётушек» – так сами пикси предпочитали называть себя – не волновало, чем она занята. Они пообещали королю следить за Авророй до следующего дня после её шестнадцатилетия, но не обещали, что будут заботиться о ней с удовольствием. С течением лет Нотграсс всё больше раздражала необходимость жить посреди леса.
Как-то вечером Нотграсс отчаянно скучала за пасьянсом. С утра они выкупали Аврору, чуть не затопив весь дом, – девочка сочла, будто плескаться в корыте очень весело. Остаток дня пикси собирали ягоды для пирога и запасали хворост на зиму. В общем, этот день ничем не отличался от прочих. Нотграсс недоставало пышной, наполненной событиями жизни в королевском замке.
Флиттл, сидевшая рядом, тоже явно томилась от скуки и теребила нитку на платье. Она со вздохом бросила нитку и задрала ноги на стол:
– Ненавижу эти огромные ступни! У меня были такие прелестные маленькие ножки!
– А я скучаю по крыльям! – пожаловалась Фислвит и с надеждой посмотрела на Нотграсс. – Можно их расправить, пока Аврора спит? Хотя бы на чуть-чуть...
Нотграсс призадумалась. Они уже сто лет не расправляли крылья.
– Хорошо, леди! Давайте полетаем!
Фислвит запищала от радости и зажмурилась. Хлопок! Фея обернулась себе за спину. Вместо крыльев, соразмерных человеческому росту, за её спиной трепыхались крошечные крылышки пикси. То же самое вышло с крыльями Флиттл и Нотграсс. Сделав шаг, Нотграсс попыталась взлететь. Напрасно. Она была слишком велика, а крылья слишком малы.
Фея на мгновение зависла в воздухе и рухнула на пол. Нотграсс обречённо закрыла лицо ладонями, Флиттл и Фислвит зарыдали. Тут же из спальни наверху раздался плач малышки Авроры. Нотграсс вздохнула. Как же далеко до шестнадцатилетия принцессы!
* * *
Наступило лето. Деревья покрылись зелёной листвой, в огороде рядами взошли овощи и травы: горох, помидоры, петрушка и розмарин. На опушке почти за одну ночь выросли цветы, их длинные стебли тянулись к солнцу.
В трёхлетней Авроре, почти всю весну просидевшей в доме, пока тётушки наводили чистоту, бурлила энергия. Девочка весело носилась из сада в дом и обратно. В конце концов она вытянулась в траве на солнышке, не заботясь о том, что на платье останутся пятна. Настроение принцессы передалось и тётушкам. Даже ворчливая Нотграсс возилась в саду, напевая себе под нос. Когда Авроре захотелось поиграть на лужайке неподалёку, Нотграсс не смогла ей отказать.
Так они очутились на лугу: расположились на покрывале и устроили пикник. Нотграсс, Флиттл и Фислвит уплетали еду за обе щёки, Аврора возилась позади них в высокой траве.
– Птичка-птичка! – щебетала девочка. – Милая птичка!
Нотграсс обернулась через плечо. Она ожидала увидеть малиновку или даже колибри, но на лужайке сидел уродливый чёрный ворон. Малышка с улыбкой протянула к нему руку.
Нотграсс вздохнула. Всё-таки Аврора была странным ребёнком. Фея не в первый раз замечала, что она общалась с воронами. Вряд ли птица была одной и той же, но Авроре они явно нравились, «милая птичка» – и всё тут. Надо бы ей объяснить, что птичка вовсе не милая. Кажется, Малефисенте прислуживал чёрный ворон. Ещё одно подтверждение тому, что вороны – отвратительные создания. И всё же Нотграсс решила не вмешиваться. Пусть малышка болтает с вороном, лишь бы их не тревожила.
Нотграсс повернулась к остальным, и тут Фислвит вскрикнула:
– Ой!
Затем Фислвит наклонилась к Флиттл и дёрнула её за волосы.
– Ай! – запищала Флиттл и дёрнула за волосы Нотграсс.
– Уй! – взвыла Нотграсс.
Да что с ними такое? С чего вдруг им вздумалось тягать друг друга за волосы? Почему Фислвит закричала? Нотграсс как раз смотрела на Флиттл – фея ела виноград и даже не думала задираться. Кто тогда начал?
Нотграсс хотела было скомандовать, чтобы эти двое прекратили, как Фислвит снова больно дёрнула её за волосы. Нотграсс взревела от обиды и кинулась в драку. Пикси клубком покатились по траве.
Краем глаза Нотграсс заметила, что на них, каркая, летит ворон, с которым играла Аврора. Птица будто хотела сообщить что- то важное. Глупая птица, подумала Нотграсс, что там она может сообщить! Пикси отмахнулась от ворона, но тот скакал рядом и тревожно каркал. Он улетел, только когда раскипятившаяся Нотграсс потянулась, чтобы вырвать у него пучок перьев.
Растрёпанные и запыхавшиеся феи наконец угомонились. Отдышавшись, Нотграсс вспомнила об Авроре. Малышка бродила по лугу одна-одинёшенька! Пикси огляделась. Среди деревьев ребёнка не видно. У ручья и в зарослях малины – тоже. Нотграсс в ужасе повернулась к дальнему концу, где лужайка заканчивалась крутым обрывом. Неужели девочка оступилась и сорвалась в пропасть?! Где же она?
Нотграсс испустила облегчённый вздох: Аврора сидела далеко от обрыва, болтая ногами. Странно, её будто специально отсадили подальше. Малышка вовсе не казалась напуганной, она беспечно хихикала, прихлопывала в ладоши и повторяла: «Милая птичка!»
8
Прошло пять лет. Авроре исполнилось восемь. Девочка хорошела день ото дня и больше не доставляла тётушкам хлопот. Большую часть дня она проводила одна в лесу неподалёку от полянки или, если её всё-таки загоняли домой, играла на чердаке у окна: пила чай с воображаемыми подружками, болтала с птицами, рисовала. Аврора часами плела венки из маргариток и дарила их тётушкам. Пикси всегда знали, что отыщут принцессу под каким-нибудь деревом, счастливую и улыбающуюся.
Нотграсс дивилась тому, что человеческое Дитя так любит природу. Сама пикси, выросшая на Болоте, и то не проводила столько времени среди птиц, пчел, цветов и деревьев. Ей больше нравилось сидеть в уютном домике и мечтать о возвращении в замок или выигрывать в шахматы у Флиттл и Фислвит.
Одним особенно солнечным днём Аврора пропадала в лесу всё утро. Когда она вернулась к обеду, Нотграсс настояла, чтобы остаток дня принцесса провела дома. Аврора забралась на чердак поиграть с любимыми тряпичными куклами, которых сшила сама. Нотграсс в который раз подивилась странному ребёнку, играющему с рогатой куклой и чёрным вороном. С чего ей вздумалось сшить такие фигурки? Впрочем, Нотграсс не стала забивать себе голову, ей не терпелось победить в шахматной партии.
