– Сказки сказками, но помимо них в этом мире существует еще и логика.
– Что ты хочешь этим сказать?
Карт сел в кровати и свесил с нее ноги.
– На протяжении тысяч лет Смерть идеально выполняла свою работу. Когда время человека заканчивалось, в ту же секунду она забирала его душу. Этот принцип никогда не нарушался и всегда был одним из условий существования этого мира. Но, после того как она пристрастилась к выпивке, что-то сбилось в этом механизме. Говорят, когда она пьет, она сама не ведает, что творит. Пьяная Смерть может забрать душу у любого, кто попадется ей на пути, даже если у того еще полно времени. – Карт снова покосился на дверь. – А теперь подумай, Мрак. Разве может чье-то время просто так исчезнуть? Думаю, вряд ли. Оно остается у нее, и поэтому легенда о Нитях Времени выглядит не такой уж и сказочной.
– Хорошо, допустим, что это так, – кивнул Мрак, – но зачем ей нужно чье-то время? Разве она не бессмертна?
– А вот этого я не знаю, – пожал плечами Карт и снова развалился на кровати, – да и не хочу знать. Я просто хотел сказать тебе, что профессор был неправ. Есть в этом мире кое-кто, кто все же имеет власть над временем.
– А, ну теперь мне стало гораздо легче, – угрюмо произнес Мрак и снова закрыл глаза, прижавшись спиной к теплой стене, нагретой огнем камина.
– Ладно, спи, – зевнул вурдалак. – Когда ты проснешься, я вручу тебе пропуск в подземный город. Ты рад?
– Неимоверно.
– Вот и хорошо. Спокойной ночи.
Карт наконец замолчал, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием тлеющих дров.
20
Мрак проснулся посреди ночи от криков и шума, которые через окно проникали в комнату с улицы. Впрочем, они были настолько громкими, что, даже если бы вместо узкого окошка была глухая стена, он бы все равно их услышал. Взглянув на пустую кровать, он вскочил на ноги и подбежал к окну. В ночной темноте метались огни факелов, в отблесках которых можно было рассмотреть, что на улице происходит какая-то борьба. Несколько человек пытались скрутить одного, а тот сопротивлялся, то и дело вырываясь из их цепких рук, но спустя секунду снова оказываясь погребенным под их телами. В какой-то момент один из нападавших осветил факелом лицо жертвы – и в тот же миг Мрак, сорвавшись с места, ринулся к лестнице.
– Отпустите его! – выкрикнул он, оказавшись на улице, и с разбега бросился в кучу человеческих тел.
Размахивая кулаками во все стороны, он пытался отбить Карта от нападавших, но силы были неравные. Получив ощутимый удар по лицу, Мрак опрокинулся на спину и, ударившись затылком о мостовую, на несколько секунд потерял сознание. Когда он пришел в себя, все было кончено. Четыре человека в облачении стражников крепко держали за руки тяжело дышавшего Карта. Его левый глаз опух и почти закрылся, а из губы по подбородку стекала бледно-розовая струйка крови.
– Что вы делаете? – с трудом поднявшись на ноги, прохрипел Мрак.
От удара по голове его слегка покачивало.
– Какой отчаянный малый, – раздался голос у него за спиной.
Мрак обернулся и увидел двух человек, приближающихся к нему вальяжной походкой. На плечи одного из них был накинут темный плащ, на вид ему было около сорока лет, но короткая бородка на худом лице прибавляла к его возрасту еще несколько лет. Другой же был ровесником Мрака, но, в отличие от него, выглядел безобразно толстым и неопрятным. Синюю шляпу покрывали жирные пятна, а одна из пуговиц на теплом пальто почти оторвалась и висела на одной нитке.
– Над техникой боя стоило бы поработать, но это решаемо, – произнес старший, разглядывая парня. – Ты где-нибудь учишься?
– Скажите им, чтобы они отпустили моего друга! – проигнорировал Мрак вопрос, адресованный ему. – За что его избили?
– Твой друг – вурдалак, а нежити находиться на территории города строжайше запрещено, – спокойно произнес мужчина.
– Но у него есть шляпа! Стражники у ворот сами ее выдали ему!
Ровесник Мрака тут же подошел к Карту и сорвал с его головы синий головной убор.
– Как выдали, так и отняли, – мерзко ухмыльнулся он.
– Да что ты делаешь? – возмутился Мрак и попытался выхватить шляпу у него из рук, но тот спрятал ее за спиной, оттолкнув парня.
– Хрюс, отойди от упыря, – поморщился мужчина, – я не хочу, чтобы ты провонял гнилью.
Толстяк сразу послушался и на несколько шагов отступил от Карта.
– Ох, я же совсем забыл представиться, – продолжил человек в плаще. – Меня зовут Крой. Я ректор Лёдсбургской школы воинов, студенткой которой до недавних пор являлась ваша хорошая знакомая Марта.
– Что?! – опешил Мрак. – Какой еще школы воинов? Она учится в Школе вокалистов.
Услышав это, Хрюс расхохотался каким-то захлебывающимся противным смехом, хлопая пухлыми ладонями по своим бокам.
– Вот как? – удивленно вскинул брови Крой. – Не знал, что в моей школе будущие воины учатся пению. Хрюс, надеюсь, ты не пропускаешь занятия по вокалу? Иначе как ты будешь бороться с нежитью, когда станешь воином? Кстати, мне в голову пришла отличная идея. Как ты смотришь на то, чтобы открыть набор на факультет танцев? Воины будут сводить с ума вурдалаков боевым вальсом.
Хрюс расхохотался еще громче, схватившись за живот, а Мрак непонимающе посмотрел на своего избитого друга.
– Я тебе говорил, что ей не стоило доверять, – произнес тот, тяжело шевеля разбитой губой.
– То есть она провела нас в город специально, чтобы потом сдать его вам? – нахмурился Мрак, снова взглянув на Кроя.
– Именно. И она справилась со своим заданием на отлично.
– Но зачем?
– А это тебя уже не должно волновать, мой юный друг. Кстати, ты не хочешь попробовать поступить в мою школу? Думаю, из тебя получился бы славный воин.
Мрак совершенно не понимал, что ему делать. Он растерянно переводил взгляд с Карта на Кроя и лишь качал головой.
– И вообще, – наконец произнес он, – вы не имеете права трогать Карта. Он тоже преподает в училище.
– Неужели? – хмыкнул Крой. – И как же называется это учебное заведение?
– Он старший научный сотрудник Училища вурдалаков. Оно находится здесь, в Лёдсбурге, и я пришел сюда по приглашению Карта, чтобы поступить в него.
После непродолжительной паузы ночная тишина сотряслась от дружного смеха всех присутствующих. Смеялись даже стражники, державшие Карта за руки.
– Что смешного? – развел руками Мрак. – Что такого веселого я сказал? Карт, скажи им!
Он посмотрел на вурдалака – и тут же осекся. Вместо того чтобы подтвердить его слова, тот лишь опустил взгляд и покачал головой.
– Карт?
Парень подошел к упырю и, склонив голову набок, внимательно посмотрел на его лицо.
