Русские солдаты тоже находили такую «валюту» весьма удобной — официальные расчёты на базе проходили безналично, рублей на руках было немного, да и имперцы на них смотрели довольно косо, хотя сам принцип бумажных денег им оказался знаком. Ну и пакетик с острой приправой от «доширака» — это вам не золотой имперский статер, весом 8,5 граммов и профилем Императора Клавдия на аверсе, и не двадцатиграммовый серебряный денарий, являющийся официальной валютой Неорима. За дивную смесь перца красного, перца чёрного, соли и самого вкусного — глутамата натрия — даже бдительные особисты Китежа привлечь не могли. Боец всегда мог сослаться на то, что пакетик осталось после употребления в полевых условиях неуставного индивидуального рациона питания типа бич-пакет и будет употреблён позже…
— Госпожа Амели?..
В дверь личного кабинета Анны постучались.
— Да, входи! — Козинцева отвлеклась от размышлений и вновь помассировала виски.
Внутрь осторожно вошла светловолосая девушка, что называется, пышных форм, в полупрозрачной накидке.
— Что такое, Назия?
— Там… нобиль, который сегодня вечером к нам зашёл… — блондинка отчего-то замялась. — Это самое…
— Говори, не бойся, — подбодрила её Анна.
— Ну… вы ж сказали, если я что такое-эдакое услышу… Так вот он выпил изрядно и болтать начал… — девушка зябко поёжилась. — Всякое.
— Что именно он начал болтать? — терпеливо продолжила Козинцева.
— В общем… Про хаоситов он болтал, — выпалила Назия.
— И всё? — слегка разочаровано протянула Анна.
— Вы, госпожа, не с севера просто, — покачала головой Назия. — А у нас Детьми хаоса даже детей не пугают, а то дите и заикой может остаться. Убийцы это, госпожа. Страшные и жестокие.
— Хм… Ну, допустим… А что ещё он болтал?
— Да там не разобрать было — напился он сильно… Но он на уорге болтал, на сером наречии.
— У нас уже были северяне — что тут удивительного?
— Так он же и на уореша не похож, и ромеем назвался. А серое наречие — это ж с дальнего севера, даже я его плохо разбираю.
— Тааак… — протянула Козинцева. Информация не бог весть какая, но гэбэшников могла и заинтересовать — всё интереснее, чем перечислять, кто из местных шишек заходит. — Нобиля того хорошо запомнила? Опиши.
— Лет сорока с чем-то, серые глаза, прямой нос, — послушно начала перечислять Назия. Одно из первых, что потребовала от девушек Анна — подмечать мелочи и уметь описать словами кого и что угодно. Оказалось, что и от просмотренных когда-то фильмов про шпионов бывает толк. — Ожог на… да, на левой щеке…
Козинцева всё старательно записала, выдвинула ящик письменного стола, достала пару монет и протянула Назие. Не за работу, а за старание и добросовестность — могла же и просто промолчать…
— Молодец, можешь завтра взять выходной и что-нибудь прикупить себе. А пока — ступай и отдыхай.
— Спасибо, госпожа, — девушка почтительно поклонилась и вышла из кабинета.
Анна ещё раз пробежала глазами короткий отчёт, задумчиво побарабанила наманикюренными ногтями по столешнице и решила, что на будущее стоит поговорить с «защитой» об установке хоть каких-нибудь видеокамер — писать словесные портреты ей совсем не нравилось.
Восточный Предел
Мелкий противный дождь моросил из низких серых облаков. Копыта коней и сапоги пехотинцев чавкали по серой грязи имперской грунтовки — вдали от городов и торных путей Империя экономила на камне для дорог, обходясь мелким серым гравием. Затянутой дождевой дымкой окрестные поля казались серыми.
Арс, новоиспечённый граф Крух, поправил кожаный капюшон куртки-поддоспешника на голове, смахнул с носа дождевые капли и поморщился.
На душе, как и вокруг, было серо.
Его дружина, числом в полдесятка всадников, десяток копейщиков и три десятка лучников шла на север.
Много стрелков? Так и положенную по рангу полусотню еле-еле набрали к моменту выступления — почти половина старой дружины полегла на стенах замка, когда по нему ударили магией. Вот и пришлось бросать клич и набирать из подвластных селений хоть кого-нибудь, включая тех, кого бы раньше в дружину завернули по старости или наоборот по молодости. А какой с таких в бою толк? Строевого боя не знают, верхового — тоже, разве что по обыкновению из лука стрелять могут… Вот в лучники их всем скопом и определили.
Да и денег нет, чего уж греха таить… Уплатили Её Высочеству штрафы да компенсации, вот и остались почитай только с голым… титулом. Пусть опальные, зато живые. Да и опала — это ведь не навсегда…
Такие мысли помогали Арсу хоть немного отвлечься от мрачных раздумий… Было ведь с чего мрачнеть.
Отца он недолюбливал, но отец ведь всё-таки… был. А теперь всё, нет его. А убийце отца теперь приходится кланяться и приносить клятву на верность. Гордо отвергнуть то предложение, ещё раз бросив в лицо кровавой принцессы слова о бастарде? Смело. Но глупо и опасно. На одной чаше весов — гордость, на другом — отцовская воля. Высказанная прямо, явно и при свидетелях из нобилей. Наплевать на неё — опозорить и себя, и всю семью. Тогда, может, даже бы и не казнили, но кто ты такой без титула, денег и презираемый всеми, от последнего землепашца до родовитого графа?
Не говоря уже о том, что показательную порку принцесса могла устроить и кому-то более сговорчивому. В следующий раз. А Крухов — казнить от мала до велика. Что, не решилась бы так поступить Её Высочество? Ну да, ну да. По охваченному смутой Пределу пройтись решилась, с демонами договор заключила, а каких-то мятежников казнить бы рука дрогнула, ага… Самое то для внучки Железного Мария, коего она всё больше напоминает и словами, и делами.
Арс собой ещё мог гордиться — хватило смелости (и не особо хватило ума, чего уж тут скрывать) бросить вызов принцессе. Ещё считай дёшево отделался. Другие прочие и на такое не осмелятся, нет-нет. Уж Арс-то видел, что насколько обожают Её Высочество легионы, настолько же её теперь боятся многие нобили. До одури боятся, втайне вознося молитвы всем богам за демонов в зелёном, что на неё, видать, какой-то гейс наложили — не убивать без особой причины.
Юноша вполне понимал — чудовищная магия, что теперь подвластна Кровавой принцессе, могла бы и не только башню замка обрушить, да стену проломить. Пожелала бы — и сам замок сровняли вместе со всеми теми, кто был внутри. Поговаривают, что несколько замков так и правда снесли — как и дворянское ополчение, собранное для битвы с инвириди…
Опасался ли Арс принцессу Афину? Более чем. Боялся, как иные прочие? Нет. Ненавидел?
Тоже нет.
Да, убийцу собственного отца и ту, что пригрозила в случае предательства казнить его младших братьев — не ненавидел. Страшно было признаться даже самому себе, но где-то в глубине души граф был ей даже благодарен. Иначе всё кончиться и не могло, наверное.
