— Я не поняла ничего! — в один голос радостно заявили Эрин и Эйра.
— В общем, апостолы хранили мир и порядок в мирах нагов тысячи лет, — продолжила старшая жрица.
— Для справки — первое поколение было действительно бессмертным, и жили те апостолы тысячи лет, — вставила жрица младшая.
— Правда, империя нагов клонилась к закату. Не из-за внутренних раздоров, но из-за того, что найденная ими сеть древних врат начала работать с перебоями — проходы уже не действовали постоянно, а лишь время от времени. А проход на Землю и вовсе закрылся одним из первых.
— Так значит и наги не были создателями врат? — уточнил Сергей.
— Не были, — подтвердила Эйра. — И никто не знает, кто их создал, когда и зачем… И, в отличие от вас, наги так и не смогли повторить технологию их создания, поэтому, когда Рухнули небеса, этот мир был полностью отрезан от остальных прочих.
— Рухнувшие небеса… Я, кажется, уже слышал это выражение от Эрин, но что оно означает?
— Двенадцать тысяч лет назад на окраине этой звёздной системы появился некий… объект, — шутливый тон Эйры исчез, как не бывало. — Небольшая планета — примерно пять сотен ваших километров в поперечнике, каменистая, покрытая железосодержащими породами и льдом. Такая… красноватая в общем. Наги, которые к тому моменту искали иные хорошие способы путешествовать в пространстве помимо врат, послали к странному объекту космические корабли… И они были атакованы.
— Так мы столкнулись с Алой Звездой, — добавила Эрин.
— Как мы смогли выяснить, внутри этой планеты таились враги — неизвестная нам раса. По земной классификации их можно было бы, наверное, причислить к моллюскам… Структура — как у общественных насекомых, ни одной действительно разумной особи взять в плен так и не удалось. Они не отвечали ни на какие попытки выйти на контакт — только атаковали. Весь флот, что смогли выставить тогда наги, полёг в первом же сражении, как и трое апостолов. Единственное, чего мы смогли добиться — повредить двигательную систему Алой Звезды и замедлить её продвижение. Это позволило выиграть время, но… — Эйра неприятно усмехнулась. — Гуманизм и разобщённость нагов сыграли с ними злую шутку — они так и не смогли мобилизовать все свои силы на борьбу. Война затянулась на десятки лет, пока Алая Звезда совершала гравитационные манёвры, подходя к этому миру. Когда она достигла орбиты Нанше — четвёртой планеты от солнца — враги выпустили малые корабли, и на орбите этого мира случилась большая битва.
— Они победили? — предположил Вяземский. — Или вы?
— Никто не победил. Мы потеряли большую часть сил, уничтожив всех захватчиков. Но один из их малых кораблей рухнул прямо на столицу империи нагов… И за одну ночь всё было уничтожено.
— Малый — это только по сравнению с пятисоткилометровой Алой Звездой, — объяснила Эрин. — «Малый корабль» — это штуковина десяти миль в поперечнике.
— Начали извергаться вулканы, ужасные землетрясения раскололи сушу, громадные волны дошли до глубин материка. Дым от мириадов пожаров и пробудившихся вулканов на многие годы закрыл небо тучами. Началось глобальное похолодание — ледниковый период, как вы говорите. Сотни миллионов умерли сразу же, но ещё больше погибло, когда мир вечного лета погрузился в холод и тьму. Однако, до конца ещё было далеко — хоть враги и получили серьёзный удар, но сил у них было ещё достаточно… Чего нельзя было сказать о нас. Космических кораблей почти не осталось и создавать новые было уже некому — апостолы стали последней надеждой этого мира… И, спустя несколько лет, мы вновь дали бой Алой Звезде на орбите — последний бой обречённых. Подняли всех, способных пользоваться божественными клинками, подняли все оставшиеся корабли — и… апостолы ушли в небо. На земле осталось лишь пятое поколение апостолов, ещё совсем дети. Апостолы разделились на два отряда: один — больший по численности — остановил волну захватчиков на орбите, второй — куда меньший — достиг самой Алой Звезды, и смог нанести ей тяжкий урон, изменив траекторию полёта… Никто из них не вернулся — ни первый, ни второй отряд. И третью волну десанта мы бы уже не отразили, но… третьей волны не было. По крайней мере тогда. Алую Звезду должно было выбросить из системы… Но враги смогли её как-то починить и стабилизировать — за следующие двенадцать тысяч лет отряды с неё высаживались трижды. И трижды мы отстаивали этот мир, но немалой ценой — каждый раз гибла ещё одна созданная нам цивилизация.
— Римляне называют это пирровой победой, — грустно заметила Эрин. — Империя нагов, простоявшая десятки тысяч лет, рухнула. Девять из десяти жителей этого мира погибли. Почти все накопленные знания пропали, а то, что раньше звали наукой — стали называть колдовством.
— Мы много раз пытались возродить цивилизацию, но ни разу это у нас не получилось, — вздохнула Эйра. — Забавно, но лучше всего это получилось у пришлых людей с Земли — потомки Девятого Испанского оказались более удачливыми, чем тени мира до начала времён. Пусть и с нашей помощью, но большую часть пути всё-таки проделали они сами… Хотя, что мы теперь можем? До недавнего времени я всерьёз полагала, что мы с Ирой — последние апостолы в этом мире. Из ста двух осталась только одна…
— Все остальные погибли? — негромко спросил Сергей.
— Необязательно, — пожала плечами старшая жрица. — Изначально не предполагалось, что апостолы будут… воспроизводиться естественным способом. А когда… пришлось, то выяснилось, что рано или поздно у нас перестают рождаться копии самих себя и начинают рождаться обычные дети. Линия апостола пресекается. А чужаку божественный клинок повиноваться просто не будет — он опознаёт нас по крови.
«Вырождение», — сообразил Вяземский. — «Комбинации генов теряют устойчивость, жёстко закреплённый генотип и фенотип размывается, а оружие апостолов опознаёт своих хозяев именно по некоему генетическому маркеру…»
— А как у вас получается иметь воспоминания прежних апостолов, если вы — это фактически разные люди? Память крови?
— Никогда не слыхала о такой штуке, — покачала головой Эйра. — Нет, это память наших клинков — они хранят воспоминания каждой из предыдущих апостолов… Но только воспоминания — не эмоции. Это… чтобы остаться в здравом уме.
Человек не способен удивляться постоянно или даже просто долго, поэтому Вяземский уже достаточно спокойно воспринял новость, что мир вокруг оказался вовсе не миром фэнтэзи, а пережившим звёздную войну и апокалипсис миром высокотехнологичным. Где создавали целые новые виды, манипулировали с человеческим геномом и строили космические корабли.
— Я так понимаю, что мало кто в этом мире в курсе подобных вещей… — медленно произнёс разведчик. — Но тем не менее, вы очень откровенны — даже слишком. Могу я спросить — почему?
— Спрашиваешь — почему, Сергей Владимирович? — сумрачно произнесла Эйра. — Потому что Алая Звезда восходит. На очередном витке орбиты она снова приближается к этому миру — год, два, пять, десять и к нам вновь пожалуют незваные гости. И что-то мне подсказывает, что на этот раз малой кровью мы не обойдёмся.
