— Одно слово — дикие, — слегка усмехнулась принцесса. — Настоящие варвары, причём за варваров их считают даже большинство северян, которые тоже не лучший образец цивилизованности… Однако, Снежную унию Эос Хорасан, в отличие от других родоплеменных союзов, даже с натяжкой государственным образованием назвать нельзя — просто территория, населённая племенами. Никакой хоть сколько-нибудь центральной власти, никакого порядка.
— Нужно полагать — тоже населена достаточно слабо?
— Совсем напротив. Северные степи хоть и непригодны для земледелия, но зато богаты дикими животными. Разумеется, никто не знает, сколько точно диких населяет Хорасан, но счёт может идти на сотни тысяч.
— Это вообще возможно? — нахмурился Вершинин. — Там же даже не тайга — тундра, а я что-то не припомню, чтобы, например, наш Крайний Север был очень плотно населён…
— Насколько мы с коллегами поняли предоставленную имперцами информацию — это не та тундра, что существует на Земле, — ответил один из учёных, приглашённый на заседание координационного центра в качестве консультанта. — Это, скорее, так называемая мамонтова тундра, борейская тундра или тундростепь — не существующая в данный момент у нас природная зона, напоминающая не классическую тундру, а скорее африканскую саванну. Те же мамонты, шерстистые носороги и гигантские олени обитали как раз в мамонтовой тундре… Кстати, насколько нам известно — данные животные, вымершие на Земле, здесь всё ещё вполне живы и очень даже здравствуют.
— Если им так круто на таких богатых северах, чего они на юга-то подались? — поинтересовался Кравченко.
— Это и меня беспокоит, — досадливо поморщилась Афина. — Не зная, что движет противником — не поймёшь, чего от него ждать.
— То есть это для вас нестандартная ситуация? — уточнил Вершинин.
— Совершенно. Империя остановила экспансию на север — северяне не ходят в набеги, мы не посылаем карательные отряды. Все в целом довольны. Почти полвека обходились без чего-то серьёзнее рутинных пограничных стычек, а тут такое… Северяне — соседи беспокойные, это факт, но мы с ними научились существовать более-менее мирно. Торговля приносит больше прибыли, чем походы друг против друга, а кому охота подраться — может завербоваться наёмником хоть и на Тёплый берег. Конечно, нельзя исключать того, что на севере объявился очередной большой вождь, сумевший сколотить в единый союз сразу несколько больших племён и решивший по традиции скрепить союз добрым набегом на нас, но…
— О вожде мы бы знали, — вставил также присутствующий на совещании Аурига. — Или хотя бы догадывались. Но никого достаточно толкового среди дикарей Хорасана нет, и это совершенно точно.
— Тогда в чём причина-то? — спросил Кравченко.
— У нас есть основания полагать, что здесь не обошлось без происков Тёмных, — медленно произнёс Климент. — Уже не первый год их агенты влияния пытаются собрать антиимперскую коалицию на севере, а не так давно деятельность Тёмных резко активизировалась по всем направлениям. Хотя бы вот это вторжение взять.
— Такие операции за один день не проводятся и не планируются, — заметил Вершинин. — Вашей разведке должно было быть известно о подобных приготовлениях.
— К сожалению, я служу в Дипломатическом корпусе, а не в Полевой интендантской службе… — пожал плечами Климент.
И выругался. Правда, про себя. Однако федерал попал в цель, указав на некомпетентность разведки — вторжение с севера Империя элементарно проморгала.
— Думаю, нет смысла углубляться в эту тему, — дипломатично произнесла Афина. — Предлагаю вернуться к обсуждению текущей ситуации.
— Тогда — с чем нам предстоит столкнуться, Ваше Высочество?
— С позволения Вашего Высочества, — склонил голову Аурига и, получив одобрительный кивок принцессы, продолжил. — Несколько десятков тысяч противников, раз они почти моментально смяли Гефару. Несколько направлений ударов, потому что одним кулаком им действовать было бы проблематично. Собрать тысяч пятьдесят дикие могут запросто, кормить и снабжать такую ораву — нет. Пехота и кавалерия, лёгкая и средняя в основном. Скверное оружие — никакой стали, только железо, а, может, даже медь и камень. Возможно — боевые элефанты, варвары до сих пор любят их использовать.
— Но лучше, конечно, дождаться результатов разведки с БПЛА, — Афина уже запросто оперировала терминами земной техники. — Тогда можно будет увереннее сказать — кто и в каких силах нам противостоит.
Российские офицеры переглянулись между собой.
— Боюсь, что в этот раз с поддержкой и разведкой возникнут… сложности, — покачал головой Вершинин. — Предполагаемая зона боевых действий находится слишком далеко — мы не сможем обеспечить столь плотное покрытие территории, как в случае с зачисткой Восточного Предела. Это потребует дальнейшего развёртывания сети опорных пунктов и точек снабжения, возможно, на территории всего Предела.
— У вас нет достаточного количества людей или машин? — поинтересовался Аурига.
— Давайте я немного проясню ситуацию, господин посол. Наш контингент на текущий момент — это контингент присутствия. Демонстрации флага, как у нас принято говорить. Раз угроза полномасштабной войны миновала, наше правительство не заинтересовано в чрезмерном наращивании военной группировки в этом мире. К тому же — люди у нас есть, техники хватает, но не думаю, что Империя будет в восторге от того, что на её территории будут размещены ещё пара десятков тысяч чужих солдат.
Генерал парировал аккуратный выпад Климента мощно и безапелляционно — крыть дипломату было решительно нечем. Либо просить ещё помощи у России, либо пытаться сдержать её растущее влияние на востоке Империи — выбор не особо богатый.
— Печально, — Афина бесстрастно побарабанила пальцами по столу, на котором лежала сделанная федералами карта востока Империи. — Значит, на севере вы нам помочь не сможете?
— Разведку с воздуха, пожалуй, провести всё-таки получится, — подумав, ответил Вершин. — Но только в общих чертах — того плотного контроля, что есть сейчас здесь, достичь будет невозможно. Полномасштабная наземная поддержка текущими силами будет практически невозможна. Но вот поддержку воздушную при некоторых усилиях осуществить будет всё-таки реально — это обеспечит имперские силы разведкой и позволит рассеять крупные соединения противника. Однако, для этого нам потребуется создать дополнительную базу — аэродром подскока, как мы их называем.
— Что насчёт оговоренного вами второго региона? — спросила Афина. — Вы уже определились с его местоположением? Почему бы не разместить ещё одну вашу базу там?
Вершинин и Кравченко перебросились несколькими фразами, которые попросили не переводить. После короткого совещания полковник достал из кармана кителя складную указку, разложил её и указал место на карте.
— Здесь. В районе Ржавого кряжа, если не ошибаюсь с названием. Границы ещё уточняются, но речь идёт о территории примерно в пятьдесят квадратных миль минимум.
