Удачно. Девушка получила мощный удар и её буквально отбросило в сторону. Рукоять меча она из руки выпустила.
Тяжело дышащий граф начал еле-еле подниматься на ноги, попутно выдёргивая из раны меч Афины и беря его в левую руку.
Приземлившаяся на одно колено Афина слегка оскалилась и рванула вперёд, на бегу подцепив носком сапога лежащий на земле шестопёр графа. С лёгкостью подбросила его в воздух. Перехватила обеими руками, стремительно раскрутила вокруг себя и с размаха обрушила его на левое плечо Коммода.
Стальные перья с лёгкостью прорубили латное оплечье, глубоко вонзившись в руку. Меч принцессы тут же выпал из руки Круха.
Афина перехватила шёстопёр и резко ткнула его в живот графа. Закреплённое на вершине короткое и толстое острие промяло кирасу, Коммод согнулся и отшатнулся.
Принцесса шагнула вперёд, нанося мощный удар, а затем ещё и ещё следом. Добрая кираса на груди графа превратилась в груду искорёженных обломков, обагренных кровью, и Крух вновь рухнул на спину. Но, кажется, на этот раз встать он больше не мог.
— Коммод! — жена Круха дёрнулась к нему, но была остановлена скрещёнными копьями конвоиров перед ней.
Афина увидела это, слегка уняла сбившееся дыхание и коротко кивнула легионерам. Те жест принцессы поняли сразу же и копья убрали.
Жена графа подбежала к нему, опустилась на колени и бережно подняла забрало. Удивительно, но Коммод Крух был ещё жив и даже улыбался, хотя изо рта его вытекала кровь.
— Как… будто… помолодел… на двадцать… лет… — прохрипел он, находя взглядом Афину. — Ваше… Высочество… Это… честь… мне… я…
Принцесса знала — граф уже не жилец на этом свете. Била она сильно и расчётливо — грудная клетка сломана, лёгкие пробиты рёбрами, и сейчас он захлёбывается собственной кровью. Но уходил достойно, несмотря на все свои прегрешения.
Хороший враг. Жаль, что как мятежнику ему нельзя оказать ни единой почести… И жаль, что таким благородным он стал лишь на пороге смерти.
Коммод Крух, ты ведь, наверное, был не самым плохим человеком? Так почему ты забыл об этом? Что тебя толкнуло на неповиновение — жадность, гордыня или, быть может… усталость?
И сколько ещё кругом таких как ты — не самых плохих, не самых гадких, но всего лишь людей…
— Леона… Нож… возьми… Нож… — прохрипел граф, обращаясь к жене. Та беспрекословно вытянула из ножен на поясе Круха внушительного вида боевой клинок.
— От твоей… руки…
— Я с тобой, Коммод.
— Не… смей… Сыновья… наши сыновья… Не смей… Арс, подойди…
Афина отбросила шестопёр в сторону, подобрала свой меч, наскоро протёрла его от крови и вложила в ножны. Кивком подала знак легионерам отпустить… нового графа Крух.
Тот немедленно бросился к отцу, склонился над ним.
— Последнее слово… Служи Её… Высочеству… В жизни и… смерти… Иначе… уши надеру… Ошибся… Так долго… Я… хотел… Чтобы… Как тогда… Снова молод… Так долго… Так… долго… Ждал…
Графиня до побелевших костяшек сжала обеими руками нож Коммода, её лицо исказилось, а затем она погрузила клинок в шею Круха. Тот захрипел в последний раз и затих.
Леона Крух закрыла глаза мужа. Прошептала над ним что-то неразличимое, а затем поднялась на ноги и прямо взглянула в лицо Афины. Дерзко, яростно, но… без ненависти. В глазах лишь пара слезинок — для восточной аристократки, славящихся не меньшей выдержкой, чем их мужья — почти рыданья взахлёб.
— Ваше… Высочество… — глухо произнесла графиня, склоняясь в поклоне. — Дом Крух… усвоил урок.
— Хорошо, если так, — бесстрастно произнесла принцесса. — Граф Крух!
— Я, В-ваше Высочество! — Арс на мгновение запнулся, не сразу сообразив, что граф Крух отныне — он.
— В вашем замке будут размещены легионеры — их снабжение на вас. С ремонтом поможем, но не более того — это тоже за ваш счёт. Размеры компенсации огласят позже — после судебного разбирательства, сколь велик причинённый вами ущерб. С остатками своей дружины прибываете в Илион, в моё непосредственное подчинение. Вопросы?
— Никак нет, Ваше Высочество.
— Вопросов нет. До встречи… Арс Крух.
…Принцесса непроизвольно потёрла наскоро заживлённые порезы на левой щеке, вспоминая недавний бой.
— Что, тяжкое сражение вышло? — спросил Кастор, видя, что девушка сейчас мыслями далеко — где-то или когда-то.
— Непростое, — сказала Афина. — Непростое.
Советский анклав, свободное поселение Надежда
— …Считаете, на эту Афину можно положиться? — спросил Макаров, продолжая неторопливо вести джип по территории Анклава.
— Из всех местных аристократов высокого ранга она показалась мне самой адекватной, — ответил Вяземский. — Вёл с ней переговоры лично, в одном бою были, ещё потом кое-какие моменты с ней обговаривали… Молодая, временами импульсивная, жёсткая, но разумная и честная. Иногда даже чересчур честная, если так можно сказать.
Как-то незаметно разговор с обсуждений прошлого Анклава и России свернул на текущую обстановку, как говорится, на местах — Георгий Константинович попросил поделиться разведчика информацией об имперских делах, и тот не увидел в этом ничего предосудительного. В конце-концов, предоставление такой информации — это процесс всегда обоюдный, так что Сергей рассчитывал и самому узнать что-нибудь новое или любопытное об Империи.
— Опальная принцесса-бастард, — кивнул капитан МГБ. — В своё время о ней немало слухов ходило — личности такого калибра всегда привлекают внимание. Но потом всё стихло. Нас она интересовала постольку-поскольку — как любой мало-мальски значимый аристократ на Востоке. Но сейчас, возможно, придётся и ближе пересечься, если она теперь Страж Востока… Это ж у имперцев вроде как генерал-губернаторы при царе — полномочия самые широкие. Вот Туллий тот же всё метил в Стражи, но не выходило — не сказать чтобы дурак, но слишком уж средний был. Чуть-чуть не хватало земель для повышения в имперской табели о рангах, чуть-чуть не хватало влияния, чуть-чуть не хватало денег и так далее. Понятно, чего он на такую авантюру-то решился, и заодно дружину Фортосов и их наёмников в первой волне пустил — их-то как раз в новые Стражи и прочили. Колонизация имперская на восток идёт, а через фортосовский Илион всё больше и больше торговых путей стало проходить, как на южном направлении торговля захирела. Не сегодняшний глава гильдии, так кто-нибудь из сыновей до титула дукса бы дошёл…
— Вот что-то мы до конца имперскую систему в этом плане не поняли, — сказал Сергей. — Как бы вроде и Рим с регулярной армией и центральным управлением, а при этом — графы и бароны всякие… Как это вообще работает?
— На удивление неплохо работает. Во всяком случае лучше, чем у нас до Революции было… Смотри, майор, в чём суть. Местные дворяне — это не как у нас помещики всякие до Революции были. Полной власти даже над самыми последними крестьянами у них нет — они отвечают за сбор налогов, суды ведут на местах, да внутренний порядок поддерживают. Местные дворянские дружины это по сути своей — милиция. Не как у нас советская милиция, которая по функциям — та же полиция, а — вооружённое ополчение. Ландвер такой. Вот как те же бароны появляются? Выходит в отставку легионер в неплохом чине — могут ему предложить должность. Именно должность — управлять деревенькой какой-нибудь, за порядком следить и так далее. Вот как у нас главы сельсоветов какие-нибудь. А там уже и до наследственной власти недалеко — если отец неплохо справлялся, так и преемника на его место выберут, какого он укажет. А кого ещё указать, как не сына старшего, например? Вот отсюда и пошло большинство местных дворян. Кто из мелких чиновников — те баронским линиям начало дали, кто из чиновников покрупнее был, что не просто деревнями, а городами или целыми областями управлял — в графы вышли.
