Собрались за границей селения, на одном из полей вокруг Надежды. Судя по хорошо утоптанной ровной площадке — апостолы тут практиковались регулярно, и не менее регулярны были тут и другие зрители. Опять же если судить по разложенным тут и там удобным насиженным брёвнам.
— Кхм-кхм! — внушительно откашлялась Эйра, втыкая в землю свой монструозного вида бердыш, на фоне которого копьё её дочери смотрелось не таким уж и большим. — Сегодня я проведу официальную беседу, которую должно проводить с каждой послушницей, что может унаследовать дело апостола Эмрис.
Старшая жрица строго посмотрела на Эрин, которая тут же приняла максимально невинный вид.
— И беседу вести буду я и только я. А кто будет перебивать меня, мешать и влазить без спросу — тот получит крапивой по заднице… По наглой апостольской заднице.
— А что сразу я? — тут же возмутилась Эрин. — Чего я-то сразу?
— А то я тебя не знаю будто. Ты ж — это я в молодости, а я в молодости обязательно влезла бы.
— Ну мы же всё-таки не один и тот же человек, — парировала девушка, немного подумала и добавила. — Хотя, если ты ставишь вопрос о крапиве, то я, пожалуй, лучше буду молчать. Пока дело до гусей не дошло.
— Крапива и гуси? — с подозрением поинтересовался Вяземский. — Эпичный образ апостолов Эмрис падаёт всё ниже и ниже.
— А, ерунда, тебе можно даже такое знать, — отмахнулась Эйра. — Как-никак — член семьи всё-таки.
Старшая жрица задумчиво побарабанила пальца по усиленному металлическими вставками корсету.
— И раз уж на то пошло, то мне нужно больше внуков. Хотя бы по одному каждые пять лет. А то не так весело воспитывать детей, когда не можешь безнаказанно отшлёпать их веником, не рискуя получить мокрой тряпкой в лицо. Эти чудовищные, невыносимые, вызывающие оторопь… милашки имеют грустную тенденцию взрослеть слишком быстро.
— Не надо врать, я не кидала в тебя тряпкой, — быстро произнесла Эрин. — Она просто упала тебе на голову.
— Дорогая моя, апостолу Эмрис ничего не может просто упасть на голову. Каждый подзатыльник в наш адрес — это результат тщательно спланированной войсковой операции, с привлечением личного состава до двух когорт включительно…
Обе жрицы пристально посмотрели на сохраняющего полное спокойствие Вяземского.
— И что, всё время так? — разочарованно протянула Эйра. — Вообще никакой реакции, да? Жаааль… Такая ведь благодатная тема для шуток…
— Да ладно вам, уважаемая, — хмыкнул майор. — «У Вяземского и апостола смерти есть одна дочь, когда будут ещё?» За пару месяцев я, кажется, слышал уже все возможные вариации этой подколки.
— Но я хотя бы была оригинальной? — с надеждой спросила старшая жрица, картинно заламывая руки.
— Более-менее, — разведчик был безжалостен.
— Аррр!.. Я уязвлена.
— Кстати, они называют это троллингом, — вставила Эрин.
— Что — это?
— «Это» — как мы обычно говорим и что мы говорим. И да, тебя только что потроллили.
— Что ж, я это запомню, — небрежно бросила Эйра и перешла с русского на имперский. — Ну, позабавились и будет. Думаю, теперь будет уместнее перейти на унилингву, а то вижу — внуча моя разговорным русским на должном уровне не владеет. Ну да не беда. А как насчёт тебя, Сергей?
— Более-менее, — медленно проговорил Вяземский. Стараясь, чтобы акцент был не слишком уж чудовищен. — Понимаю лучше, чем говорю. Но понимаю вроде бы уже неплохо.
— Чудно! Тогда приступим к вводному слову из цикла моих речей «Об истинной природе мира». Итак, двадцать тысяч лет назад, когда раскинувшаяся на несколько миров, древняя империя нагов находилась в зените могущества — они создали нас. Не целую расу как было раньше, но искусственно созданных людей — мужчин и женщин, что были… совершеннее. Не идеальны, но близки к этому — быстрее обычного человека, сильнее обычного человека. Медленно стареющих, долго живущих, владеющих магией. В этом мы ближе к фейри, ведь они тоже куда совершеннее людей, но нас создали всё-таки не из крови фейри.
Эйра посмотрела на Шари, явно напрашиваясь на вопрос «почему?», но та лишь внимательно слушала свою новообретённую бабушку. Тогда старшая жрица обратила свой взор на разведчика и тот не стал её разочаровывать.
— А почему именно людей, если фейри вроде как совершеннее?
— Хороший вопрос, юноша! — весело произнесла отставная апостол. — И очень правильный. Почему наги вообще вернулись к расе людей, так сказать, к первооснове из которых они вывели и фейри, и орков, и гномов? Ответ — несовершенство. Можно заложить в спираль жизни внешность и склонности к магии, можно предопределить цвет глаз и рост, пол и даже в какой-то степени характер… Но вот создать душу оказалось не под силу даже могущественных древним чародеям. Люди не были созданы первыми — наги обнаружили их в одном из миров, подтолкнули их развитие, но затем посчитали, что могут… улучшить их. Ещё больше. Сделать быстрее, сильнее, умнее… красивее в конце концов. И создали фейри. Да, один из любимых титулов — Перворождённые — они носят не зря. Ну, в какой-то степени, разумеется. Однако не учли того, что вечно молодые, сильные и могущественные фейри оказались очень… консервативны. Шари, не обижайся, но твои сородичи слишком консервативны.
— Я не обижаюсь, а считаю сие достоинством моего народа, — ответила сильвана. — Если я правильно понимаю, что такое консерватизм.
— Тоже верно. Фейри очень стабильны, фейри не спешат открывать новое, но и не торопятся забывать старое. Именно эти черты, например, некогда и помогли восстановить Новорим, каким мы его знаем. За три сотни лет Тёмных веков люди забыли очень многое, но это смогли сохранить Светлые и вернуть людям их же потерянные знания. Но древним нагам не нужна была стабильность — они и сами были такими же, а им требовался кто-то молодой, кто-то по-хорошему злой, способный двигаться вперёд сам и вести за собой других. Да — рискуя, да — совершая ошибки, но и делая открытия, познавая что-то новое. Наги же рисковать не любили… да и не умели по большому счёту. Поэтому тратили тысячи лет там, где люди тратили бы сотни или даже десятки лет. И потому следующими они создали орков — ещё более сильных, скоротечных, агрессивных… Но вновь потерпели неудачу. Орки оказались сильными работниками, превосходными бойцами и пионерами, но они оказались не очень-то приспособлены к умственному труду. Нет, орки не тупее людей, хотя кое-кто до сих верит в эту чушь, они неплохо доводят до ума уже готовое, но вот создать что-то по-настоящему новое…
— И получается… наги снова вернулись к людям? — спросил Вяземский.
— Именно так, — кивнула Эйра. — Не самые сильные, не самые умные, не обладающие магическими способностями поголовно… Очень средние. Универсалы. Умеющие делать всё, но не умеющие ничего делать превосходно. Но люди оказались на удивление успешными, способными адаптироваться к чему угодно… Это, кстати, неплохой аргумент в пользу того, что естественная эволюция и естественный отбор способны породить более жизнеспособные виды, нежели отбор искусственный. И поэтому когда нагам понадобились хорошие бойцы, они обратили внимание именно на людей. Но миллионные армии им были без надобности — все беспорядки, что возникали в их империи, могли прекратить и хорошо подготовленные одиночки.
