— Что-то достаточно сильное, опасное и кровожадное, разоряющее всё на своё пути. Имперцы предполагают, что это может быть мелкий божок или аватара кого-то посерьёзнее.
— Я не сильна в хорасанских верованиях, — призналась Эйра.
— Я, соответственно — тоже, — вставила Эрин.
— Куча племён, куча божков разной силы — одного палкой пришибить можно, другого надо целой когортой валить… Надо больше информации. Если это Дааш, Фатихара или Зенда — придётся попотеть…
— Дааш? — фыркнула апостол. — Скажешь тоже! Откуда у Многоликого здесь паства для воплощения во что-то серьёзное? Ты ещё скажи — это аватара Лонара. Скорее уж там действует один или несколько отрядов Жнецов — каратели Тёмных умеют опустошать всё на своё пути ничуть не хуже злых богов.
— Может, это Жнецы, — пожала плечами Эйра. — А, может, и сам Лонар и его Железная стая. Алая Звезда восходит, так что я ничему не удивлюсь.
Илион
Виверны имперской делегации сели не на базе федералов, а около Илиона — на этот раз никаких фокусов со стороны столичный властей не было, поэтому прибытие было заранее согласовано. Весьма разумно, учитывая, что Афине прямым текстом сказали, что Федерация не так давно столкнулась с чем-то крайне опасным, поэтому в случае чего будет сначала бить и только потом разбираться, кто попал под удар.
Принцесса наблюдала за тем, как с почти двух десятков летающих ящеров сходят члены официального посольства — представители Дипломатического корпуса, Генерального Штаба, Круга магов, Сената и, если она правильно рассмотрела уши одного из прибывших — даже Доминион Эльвенгард изволил прислать кого-то из своих набольших. Разве что от гномов никого не наблюдалось, но это было даже ожидаемо — кланы Маджарата частенько не могли быстро сговориться, кого именно выбрать своим единственным посланником.
— Знакомые лица, — спокойно произнёс стоящий рядом с Афиной Аурига.
— Можете рассказать подробнее, сир? — произнесла девушка. — Поимённым списком меня не уведомили, а на лицо я почти никого из придворных не знаю.
— Разумеется, ваше высочество, — кивнул Климент. — Видите идущего во главе мужчину лет сорока с небольшим? Высокий, светловолосый, улыбчивый — это премьер-посол Гней Астрос, правая рука магистра Арвины. Половину службы провёл в Южном Пределе, вторую половину — в Столице.
Аурига, как любой хороший дипломат, на самом деле сказал куда больше, чем могло показаться — Афина это поняла сразу. Назначили главным опытного переговорщика — значит поняли, что силовое давление на Федерацию смысла не имеет и нужно договариваться. Ход хороший — в истории Новорима не раз и не два случалось, что хорошие дипломаты сводили к фактической ничьей даже самые крупные поражения. Туда же — служба в Южном Пределе и Столице, потому как двух более крупных клубков змей принцесса представить себе не могла. Так что следовало быть настороже — неизвестно какие интриги попытается провернуть этот благородный сир здесь.
Федералы пусть берегут себя сами — думать стоит о себе. Будь она на месте дипломата-интригана — что она бы сделала? Самое первое, что приходит на ум — убрать с глаз долой чрезмерно лояльного к Федерации Стража Предела. К тому же неизвестно, за какую партию играет Дипломатический корпус и конкретно Астрос — возможно, он не заинтересован в чрезмерном укреплении императорской фамилии. Возможно, и наоборот — как раз-таки заинтересован, но тут лучше надеяться на лучшее и одновременно готовиться к худшему. И в случае чего даже в самом простом и надёжном способе устранения ненужного человека не будет нужды: скомпрометировать, подставить под удар, уличить в порочащих связях — мало ли есть грязных трюков альтернативных заказному убийству?
Афина не обольщалась — то, от чего её берегли всю юность, всё-таки случилось, и она теперь увязла в закулисной политической борьбе. Причём, добровольно увязла и по самые уши. Хвала богам уже за то, что она теперь не сопливая девчонка, и научилась хоть немного думать своей головой…
— По правую руку от посла, в кирасе — принцип-легат Патрикий Садарх, представитель Генерального Штаба имперской армии, глава статистического отдела.
Смугловатая кожа, тёмные глаза, курчавые волосы — сир Садарх был явно родом откуда-то из Южного Предела или независимых княжеств Аравии. Но судя по некоторым элементам экипировки — вычеканенные медвежьи головы на латных наплечьях, широкий наборный пояс, массивный гранённый стилет вместо обычного кинжала — служил легат явно где-то на севере. Судя по нескольким шрамам на лице — отнюдь не безвылазно сидя в лагере.
И отдел С всё-таки. Отдел С — это серьёзно, это анализ и планирование крупных операций. Золотое правило имперской бюрократии — чем проще зовётся должность, тем более она серьёзна на самом деле. Тоже вполне ожидаемо — Империя уже давно не сталкивалась с врагом, которого не получается разбить в чистом поле. Новорим часто проигрывал в войне малой, терпел поражения от интриг и предательства, но на полях сражения легионы уже вторую тысячу лет держали звание самой грозной военной силы во всей ведомой Ойкумене.
Однако ж вот — ныне имперская армия всего лишь десятая по силе после полулегиона федералов, и места со второго по девятое — пустуют. И ведь наверняка кроме партии «голубей» есть и партия «ястребов», что выступают за реванш и продолжение войны с федералами. Жалкие и наивные глупцы! Если бы… Если бы они видели ту мощь, что демонстрирует Федерация, им бы пришлось менять исподнее. И это ведь даже не вся их сила — отнюдь не вся, а лишь малая толика.
Афине показывали магические записи учений и боевых действий на землях Далёкого Отечества: официально — чтобы принцесса имела представление о доступных силах и средствах для планирования тактики, неофициально — чтобы напомнить, чьё колдовство сильнее. Конечно, там было немало постановочных сцен — как же без этого, но даже если поделить увиденное надвое, на десять… Всё равно пробирала дрожь.
Полсотни самоходов, десяток летающих машин и пара когорт пехоты поставили на колени половину Предела. Два легиона федералов поставили бы на колени половину Империи.
«Дайте мне сто тысяч федеральных солдат, и я поставлю на колени весь мир», — пришла на ум шальная мысль. Но такая ли уж шальная?
— По левую руку от посла — сенатор Василий Корморан (тот, что с волосами) и Алеос Пиритал (тот, что без волос). Члены контрольной комиссии Сената.
А вот и наверняка представители партий «ястребов» и «голубей». Кто есть кто? Разберёмся — это выяснится довольно быстро. Кормораны — род древний, среди них даже императоры Второй Империи были, но предки вовремя отошли от политики и занялись производством. Район Ур — древняя кузница Новорима — их вотчина. Что же им выгоднее — война или мир? Война — это новые заказы, но это слишком очевидный вариант… Слишком очевидный.
— Не припоминаю род Пиритал, — сказала Афина. — Чем они известны?
— В Сенате они не так давно — представляют гильдию Пиритал, что занимается освоением Наветренных островов и факториями на Закатном материке.
