— Как предполагают многие — за вассальный федералам Восток, — пожал плечами дипломат.
— Довольно дёшево, — скривила губы в усмешке Афина. — Почему не за Империю целиком?
— Вас характеризуют как человека чести, который ни за что бы не стал злоумышлять против отца, — сказал Садарх.
— Правда? И этого достаточно? — иронично произнесла девушка. — В любом случае, если кого-то смущает мой новый титул, я готова в любой момент отказаться от него, сложить полномочия и отправиться на север простой воительницей. Поверьте, я с куда большим удовольствием снесу пару дюжин голов, чем буду разбираться во всех этих интригах и дрязгах.
— Не вами дано — не вам отказываться, — буркнул Корморан. — И, может, господин премьер-посол всё-таки озвучит позицию Империи на будущих переговорах? Мой голос лишь совещательный, но в Сенат докладывать будем всё-таки мы с сиром Пириталом.
— Не только господину сенатору это интересно, — с усмешкой хриплым голосом произнёс посланник Круга Магов.
— Вы ничего не говорили своим спутникам? — удивилась Афина.
— Я хотел, чтобы все делегаты были в сборе, чтобы выработать совместную позицию, — пожал плечами Астрос. — Вы в том числе, ваше высочество. Считаю невежливым сговариваться за чьей бы то ни было спиной.
Принцесса нутром чувствовала какой-то план, но в интригах она была не искушена, поэтому ничего более определённого сказать или придумать не получалось. Во всяком случае так сразу, с наскока. Беда всех дипломатов — они говорят всегда слишком мало, подразумевая слишком много.
— Но я всего лишь гарант, — напомнила девушка. — Моё участие в переговорах не оговаривалось.
— Вы — единственный гарант с нашей стороны, — веско произнёс дипломат. — Это многого стоит. Особенно на фоне двух других гарантов — офицера Федерации и апостола Эмрис.
— Чёрная ведьма? — удивился Корморан. — Она хотя бы на нашей стороне?
— Она всегда лишь на своей стороне, — хмыкнул маг.
— Она на стороне правды, — покачал головой фейри. — Прошу, больше уважения, господа — апостолы Эмрис всегда были добрыми союзниками Империи. Так что полагаю, у её святейшества Эрин есть более чем веские причины занимать такую… нейтральную позицию.
— Насколько знаю, нейтралитетом там и не пахнет, — вставил сенатор Пиритал. — Она открыто благоволит федералам и предпочитает сражаться бок о бок с их воинами, а не с нашими.
— Как по мне — ничего удивительного, — произнесла Афина. — У них интересная магия и оружие, любому воину или магу было бы интересно посмотреть на всё это в деле.
— Соглашусь с её высочеством, — кивнул Гозар. — Чрезвычайно развитая артефакторика, механическая магия невероятной мощи, сверхмощные осадные чары… Пожалуй, я бы тоже не отказался посмотреть на что способны федералы, так сказать, из первых рядов.
— Мы отвлеклись, господа, — напомнил Пиритал. — Сир Астрос, так какова наша позиция на будущих переговорах?
— Наша позиция — проиграв, всё-таки сохранить достоинство, — вздохнул дипломат. — Все вы помните переданные нам предварительные условия федералов…
— Земли на сто миль вокруг врат! — фыркнул Корморан. — Пять тысяч фунтов чистого золота!!
— Денежная компенсация неприемлема — такая сумма тяжело ударит по казне. Однако, федералы достаточно прозрачно намекнули, что это лишь приблизительный денежный эквивалент причинённого им ущерба и что золото как таковое их интересует мало.
— Первый раз вижу тех, кого бы не интересовало несколько тысяч фунтов золота, — хмыкнул маг. — Что же в таком случае они хотят? Драгоценные камни, пряности, рабов… я не знаю, ещё какие-нибудь ценности?
— Горнорудные концессии, — сказала Афина. — Причём, не золото, серебро или самоцветы — по словам федералов мы вообще либо не знаем таких минералов, либо не сможем их добывать.
— Звучит довольно подозрительно… — задумчиво произнёс Пиритал. — Подозрительно выгодно. В чём подвох?
— Пока неясно, — пожала плечами принцесса. — Что может быть интересно федералам, они кое-как объяснили — «собачье серебро», циан
[6], платина…
— Может, им и булыжники сгодятся? — хмыкнул Гозар. — Это же мусор, чего в нём ценного-то может быть…
— Может и сгодятся, — в тон колдуну ответила девушка. — В Южном Пределе, вон, до сих пор ципреи
[7] в ходу…
— Значит, самому большому в истории Империи выкупу не бывать, — едко заметил Корморан. — Это радует. А что с землями? Какой тут намечается выход?
— Его Величество согласился на передачу требуемых территорий и даже сверх оговоренного.
Воцарилась тишина.
— Я… не ослышался? — осторожно уточнил Пиритал. — Мы действительно собираемся передать имперские земли в качестве контрибуции? А как же непоколебимый принцип Империи, что врагу не достанется ни пяди нашего Отечества?
— Господа, это неприятный, но необходимый компромисс, — поморщился Астрос. — Позицию федералов тоже можно понять — на их территорию вторглась регулярная имперская армия, они не хотят повторения этого, поэтому земля вокруг врат их интересует в первую очередь как зона карантина…
— Что-то меня не особо тянет понимать варваров, — сухо произнёс Корморан. — Что ж… Сенат услышит позицию Его Величества. Будьте уверены.
Послышался негромкий ядовитый смех — смеялась Афина.
— В этом-то и ваша, беда, господа, в этом-то ваша беда, — криво улыбнулась девушка. — Ни вы, ни Туллий даже не хотите понять федералов! Называете их варварами, хотя даже варвары били Новый Рим не раз и не два. Считаете их ниже себя, тупее себя…
— Но это наша земля! — возвысил голос сенатор. — Мы не можем позволить себе её отдать кому бы то ни было!
— Новый Рим — это не мили на карте, — бросила Афина. — Новый Рим — это государство. И если ради блага государства нам придётся кое-чем поступиться — так тому и быть. А территории… Возьмём на севере, если уж так хотите. Или в степи.
— Взять несложно, сложно удержать, — заметил Садарх. — Наши легионы не раз захватывали северные эосы, но и только — не помогало ни золото, ни мечи…
— Что ж, посмотрим, как всё выйдет на этот раз.
— Вы планируете не просто защитить наши границы, ваше высочество? — удивился легат.
— Мне нравится подход федералов, — заявила девушка. — Они начали оборону на своей территории, а закончили разгромом противника на его. Гефару нужно брать железно, а после не останавливаться на полушаге и отодвигать границу дальше на север.
— Думаете защититься от одних северян другими? — произнёс Астрос. — Звучит разумно… Однако, это не работает — северянам проще сговориться друг с другом, чем с нами. Так что…
