Илион
На поверхности оправленной в чёрный камень отполированной серебристой пластины, высотой выше человеческого роста, начали пробегать белые искорки. Их становилось всё больше и больше, пока они не затопили всё колдовское зеркало, которое засияло ослепительным белым светом. Вспышка, сияние гаснет, а вместо интерьера кабинета дальней связи магистрата Илиона в зеркале стал виден небольшой кабинет, полный книжных стеллажей.
По ту сторону колдовского артефакта стоял высокий крепкий мужчина лет пятидесяти с небольшим на вид, с длинными русыми волосами, обильно побитыми сединой. В длинном алом камзоле с золотым шитьём и тонкой диадемой со множеством мелких рубинов, охватывающей лоб.
По ту сторону зеркала стоял Император Нового Рима — Клавдий Август Корнелий.
— Здравствуй, дочь, — просто сказал он.
— Сила и честь, ваше императорское величество, — сглотнув ком в горле, ответила Афина, прижимая кулак к груди.
Этой встречи она ждала долгие годы. Надежда сменялась злостью, обида — ненавистью, гнев — принятием очевидного. Десять лет назад Афина улыбалась бы от счастья, пять лет назад — плюнула бы в зеркало и совершила преступление, именуемое «оскорбление Его Императорского Величества». Но сейчас…
— Нет нужды соблюдать этикет, — слегка улыбнулся мужчина. — Мы всё-таки говорим с глазу на глаз.
— Как пожелает ваше величество.
Сейчас принцесса чувствовала лишь неожиданную усталость — столько лет ожиданий и размышлений, что сказать, как себя вести и… В итоге ничего. Ничего из задуманного делать не хотелось. Любить или ненавидеть оказалось проще на расстоянии, а встретившись с Императором лицом к лицу, Афина поняла — она не чувствует к этому чужому для неё человеку ровным счётом ничего.
Возможно, именно это и называют взрослением.
Император нахмурился.
— Ты злишься на меня, Афина.
— Вовсе нет, — вскинула голову принцесса.
— Злишься. Знаю. Потому что есть за что. Поэтому… Прежде чем мы скажем хоть что-то ещё — прости меня, дочь. Я… искренне полагал, что забочусь о твоём благе.
— О моём… благе? — с расстановкой произнесла девушка. — И что же было благом для меня, ваше величество?
— Твоя мать, Анастасия, — неожиданно сказал Клавдий. — Её смерть не была связана с осложнениями после родов Селены. Её убили. И я опасался, что ты будешь следующей.
— Так, — Афина растерянно моргнула… и неожиданно пришла в «рабочее» настроение, когда перед ней появлялась какая-либо проблема, требующая решения. — Кто?
— Клан Халефдан.
— Это те, что правят Болотной унией?
— И половиной всего севера в том числе. Негласно, разумеется.
— Хммм, — задумалась принцесса. — А в чём их мотив? В чём выгода?
— Никакой выгоды. — покачал головой Император. — Лишь угроза. Твоя мать была заложницей в Империи, а когда её клан свергли и уничтожили, то вроде как преподнесли мне в дар, как наложницу. Тогда это казалось Халефданам весёлым. После твоего рождения они насторожились, после рождения Селены — испугались.
— Испугались, что может родиться мальчик, вокруг которого сплотятся недовольные их приходом к власти, — кивнула Афина. — Справедливо.
— А ты выросла не только красавицей, но и умницей, — улыбнулся Император.
— Один вопрос, ваше величество, — отрывисто произнесла принцесса. — Какого шакала кто-то из Халефданов ещё жив? Разве убийство императорской наложницы — не есть повод начать и закончить войну против какого-то там эоса?
— Афина, времена Александра Великого или Второй Империи прошли, — скривился, словно от зубной боли, Клавдий. — Я не абсолютный владыка Нового Рима, мне приходится идти… на компромиссы.
— Я не верю своим ушам, — чувствуя, что начинает закипать от ярости, процедила принцесса. — Император Людей — владыка Нового Рима! и терпит оскорбления от каких-то… убийц и узурпаторов!
— Пятнадцать лет назад Северная Орда готовила реванш за походы Мария, — вздохнул Император. — Настоящий реванш, на фоне которого нынешнее вторжение — так, мелкий набег. Союз девяти из двенадцати уний был почти готов, рикс Хайекс и твой второй дед — рикс Гектор, отправили послов в Степь, в Южные Княжества и к Тёмным. Алый Трон подо мной был непрочен — многие были недовольны тем, что императором стал я, а не Александр. Империи была нужна передышка после мятежа Конфедерации.
— Вы струсили, ваше величество, — спокойно сказала девушка.
— Да, Афина, — тоже спокойно ответил Клавдий. — Ты это хотела услышать? Да, я не чувствовал в себе талантов моего отца и твоего деда, который мог в одиночку громить и варваров, и восставших нобилей. Мы предотвратили вторжение, разбив союз изнутри — спасли множество жизней. Мне казалось уж ты-то должна это понять.
— Я понимаю, — сказала принцесса. — Но понять — это не значит принять.
— Теперь злишься на меня ещё больше?
— Нет… Наверное, нет, — мотнула головой Афина. — На самом деле я даже не хочу думать, что могу оказаться перед таким выбором. Но… почему именно сейчас? Почему вы говорите мне всё это именно сейчас? Потому что я иду на север? Но даже зная теперь всё это, я не чувствую желания мстить… хотя, наверное, и должна. Но единственное, что мне приходит — это… разочарование. Я разочарована тем, что Империя простила и забыла такое оскорбление. Да, да, пусть даже и ради интересов Отечества, но…
— Империя не забывает, — покачал головой Император. — И не прощает. А ты — одна из тех, кто и есть Империя.
— Вот только я всего лишь «…прозванная Октаво», ваше величество, — скривила губы в усмешке Афина.
— Рескрипт о твоём признании полноправной наследницей уже готов. Добудь победу против варваров, и он отправится в Сенат.
— И это то, чем вы хотите меня купить, ваше величество?! — искренне рассмеялась принцесса. — Победа в обмен на то, чтобы я могла называть себя вашей дочерью?
— Мне незачем тебя покупать — ты всегда была и будешь моей дочерью. А снятие чёрного флага — это для других, если тебе важно их мнение. И кость в глотку всем тем, кто чуть что — поминает Войну Бастардов.
— Если честно — чужое мнение меня теперь волнует мало, — усмехнулась Афина. — Но стать полноправной принцессой… это было бы полезно. Многое бы упростилось.
— Например, ты стала бы свободна от брачных обязательств…
— Я помню, что договор о браке неполноправной принцессы крови с фамилией Акциум был заключён ещё до моего рождения, — помрачнела девушка. — Не сочтите за чёрствость, ваше величество, но надеюсь, у Акциумов не осталось других кандидатов на мою руку.
— Или на руку Селены, если ты будешь признана членом фамилии. Но — можешь не беспокоиться, любые договоры и обязательства рода Корнелиев перед мятежниками аннулируются моментально.
