— У нас сейчас на каторге есть около тысячи бывших наёмников, не злостных — кто получил сроки в основном за соучастие в мятеже, — сказала Афина. — Их даже выкупать не требуется — я могу их просто помиловать своим словом Стража Предела. Ещё я могу тайно отправить какое-то количество дружин нобилей…
— Звучит уже не так хорошо, — задумчиво произнесла Эрин. — Где гарантия, что они все просто не разбегутся, как только с них снимут кандалы?
— Нобили-то не разбегутся — у меня же останутся их замки и родичи в заложниках, — холодно улыбнулась принцесса. — Не самая приятная мотивация… зато надёжная. Наёмников раскидать небольшими группами, дружинников послать больше.
— Ещё нужен толковый командир, — заметила апостол. — Из Ханвальда может получится неплохой вождь, но в плане военной тактики он деревянный. Местные нобили себя показали отвратительно. Нужен армейский офицер на должность… эээ… начальника штаба банды.
— Найдём. Не проблема. Ещё бы от федералов кого-то послать для связи и корректировки…
— Можно попробовать до них донести эту просьбу, но есть у меня сомнения… — покачала головой жрица. — Федералы не пойдут на север, пока не смогут наладить себе нормальное снабжение. Машины требуют топлива, а верхом они не то что воевать — просто перемещаться уже давно разучились.
— Жаль, конечно, но не всё же только на них надеяться? — сказала Афина. — Пора бы и Империи показать, что мы тоже по праву зовём себя наследниками Рима Изначального.
Эос Гефара
Рикс Астьяг Детван полагал, что если можно договориться, то лучше всегда сделать это. Поэтому кланы Хорасана он согласился пропустить добровольно, рассчитывая, что, пройдя через Гефару, варвары обрушатся на Империю, не особо задерживаясь в Лесной Унии.
Впрочем, излишней наивностью он не страдал, поэтому пошёл на этот шаг лишь перед лицом того факта, что Орда пройдёт на юг в любом случае. Учитывая, что в личной дружине рикса и в ополчении союзных и вассальных кланов не набиралось и десяти тысяч мечей, драться он посчитал самоубийственным. Поэтому и решил пропустить варваров, рассчитывая отделаться малой кровью — припасы и немного крови лучше крови большой.
Совет кланов унии этот шаг не одобрил, но и не оспорил — гефарцы решили, что северяне промеж собой всегда смогут договориться. Ну, придётся расстаться с немалой частью припасов, которые выгребет марширующая через унию армия варваров. Ну, будут кое-как эксцессы с грабежами и убийствами, но их уже можно решить между вождями…
Это гефарцы так думали.
Но как только кланы Хорасана вошли на территорию Лесной унии, то они сразу же начали вести себя как завоеватели. И чем дальше двигалось войско варваров на юг, тем сильнее становилось напряжение, которое не могло кончиться ничем хорошим.
Война началась как всегда — с повода. А поводом, как это часто бывает, стала женщина.
В одном из селений хорасанцы из клана Ворона по своему обыкновению решили умыкнуть пару девушек. Однако то ли не знали, то ли предпочли забыть, что в Лесной унии в отличие от унии Снежной похищение невест из разряда традиции перешло в разряд преступления, поэтому прокравшихся варваров гефарцы просто и без затей прикончили на месте. В ответ «вороны» сожгли деревню, частью перебив её жителей, частью — обратив в рабство.
Наспех собранное ополчение местных оказалось разбито хорасанцами.
Гефарцы подняли сотню тяжёлых пехотинцев, две сотни лёгких, сотню лучников и два десятка всадников. Варвары бросили против них три сотни своих пеших бойцов, куда хуже вооружённых и почти без доспехов, зато при поддержке трёх боевых слонов. Слоны исход боя и решили — это против имперцев с их легионным строем и магией олифанты были неэффективны, а вот северянам вполне хватило. Непривычные к такому противнику, гефарцы не знали где уязвимые места слонов и как с ними вообще бороться, так что те одним махом разметали стену щитов. Следом в прорывы одним стремительным броском ворвалась лёгкая пехота северян, строй гефарцев оказался рассечён на четыре части, и их войско оказалось разбито.
После этого столкновения местные подняли в копьё воинов уже нескольких кланов, которые пока шли к месту сбора, уничтожили несколько хорасанских отрядов, не особо разбирая к каким кланам те принадлежали.
В результате гефарцев встретили соединённые силы кланов Ворона и Оленя, а также Небесные всадники и Каменноголовые. Местные, поняв с какими силами они столкнулись, а эти три клана численно превосходили гефарское войско более чем в два раза, решили отойти южнее — к Чёрным курганам, близ реки Неринга, где была расположена одна из крупных клановых крепостей.
Однако гефарцев, которые были преимущественно пешие, на марше перехватила лёгкая хорасанская кавалерия из клана Небесных всадников. Таранным копейным ударом те не владели, зато славились как превосходные стрелки и метатели дротиков. Под непрекращающимся обстрелом, гефарцы вынуждены были встать укреплённым лагерем, не доходя до Чёрных курганов.
Первыми к ним подступились всё те же «вороны», но на этот раз попытка по испытанной схеме прорвать строй боевыми слонами успехом не увенчалась — среди гефарцев оказалось немало опытных в прошлом наёмников, которым приходилось уже иметь дело с олифантами. Пусть и с их южными сородичами, которые не имели внушительной естественной брони в виде толстой шерсти, да и в целом были помельче и послабее, но кое-что всё-таки знали.
Гефарцы выставили телеги из обоза в качестве укреплений, соорудив в поле импровизированную крепость, и упираясь одним флангом в берег небольшой реки, а вторым — то ли в очень чахлый лес, то ли в очень густые заросли кустарника. Ещё лучше было бы преодолеть каких-то пару миль, добраться до древних курганов и закрепиться на их вершинах, но эти пару миль ещё надо было преодолеть. А клановое ополчение северян — это не имперские легионы, тяжёлыми латными доспехами здесь мало кто мог похвастаться — самым ходовым доспехом была обычная кольчуга, а то и вовсе дешёвая кожаная броня.
Попытка хорасанцев с налёта десятком слонов разметать импровизированные укрепления провалилась — при попытке растащить телеги, слоны стали хорошей мишенью для стрельбы из луков и бросков копий. К тому же на этот раз среди ополченцев были и клановые шаманы, которые тоже обрушили свой невеликий арсенал атакующих заклятий на врага.
Четыре олифанта пришли в бешенство от ранений и обратились в бегство, одно животное гефарцы смогли убить, остальные более-менее организованно отступили.
К месту боя подтянулись силы ещё двух кланов. Каменноголовые привели с собой два десятка союзных титанов, клан Оленя — почти полсотни боевых шаманов.
После ночи колдовских приготовлений, на рассвете хорасанское войско пошло в атаку. На этот раз слонов в авангарде никто пускать не стал — варвары лучше многих знали, что раненый слон куда опаснее для союзников, нежели для противников, поэтому теперь их расставили по всему фронту в глубине строя. Стрелки вели с их спин стрельбу, вожди командовали своими дружинами, а в случае прорыва олифанты могли выполнять роль передвижных укреплений.
