Последние пятьсот лет было в этом смысле особенно тяжело: он перевалил за рубеж двух тысячелетий, и с каждым столетием возможность когда-либо иметь детей таяла, как дым. Опять же, Осу пришлось работать среди, фактически, подростков, пусть и игравших во взрослые политические игры. Эти трогательные дракончики семиста-восьмиста лет от роду делали глупости, встречали свои пары, капризничали и фыркали. Водному было больно наблюдать, как тот же Ар Серый, казначей и правая рука князя, из-за глупых страхов и ненависти к себе мучил свою пару. Приди к Осу его пара домой, он бы сделал все, без исключения, чтобы она осталась, но нет — к нему никто не приходил, кроме русалок, которые не оставляли надежды родить от Оса ребёнка — бессмысленная затея, увы. Зато к Ару устроился работать лис по имени Шу, который был на самом деле вполне себе лисой и, к тому же, парой казначея.
В какой-то момент Ос, наблюдавший эту запутанную ситуацию со стороны, подумывал даже вмешаться, но Ар все же опомнился и принялся исправлять положение. Надо отдать ему должное, все же исправил.
Когда спустя декаду после воссоединения счастливых влюбленных лисичка Шу появилась на пороге кабинета Оса, он мог предположить все, что угодно, кроме правды: гостья сообщила, что на свете, возможно, есть совместимая с ним женщина. При этом, глупая лиса ещё сомневалась, стоит ли говорить об этом Осу! Водный немного… разнервничался, но в итоге сумел выпытать все подробности и получить досье на свою возможную пару.
И вот, спустя несколько дней судорожной спешки, в которой он передавал дела Ару, дракон сообщил остальным о своем временном отъезде.
— Господин Ос, — Ис из рода Ледяных, давних союзников Оса, смотрел с несвойственной ему тревогой, — Вы сами понимаете, что должны взять охрану, и я лично выберу самых молчаливых и надёжных. Вы слишком важная фигура, чтобы путешествовать куда бы там ни было в одиночку.
Ос вздохнул. Паранойя — хорошее качество для Главы Безопасности, но порой все же неудобное.
— Я весьма живуч, господин Ис, — улыбнулся водный мягко, — Меня не так-то просто убить.
— Я тоже в свое время так говорил, — парировал Ледяной, — Но, как вы знаете, если бы не Гор, меня бы тут не было.
Ос, разумеется, помнил эту историю. Ледяной тогда решил, что со всем может справиться сам, и попал прямо в искусно расставленную ловушку. Тогда это помогло ему встретить свою пару, волка-оборотня Гора, так что, в какой-то мере это было к лучшему. Но после тех событий, когда волку пришлось выхаживать израненного, почти искалеченного дракона с переломанными крыльями и развороченной грудиной, паранойи и подозрительности в Исе значительно прибавилось.
— Господин Ос, одумайтесь. Вы не можете не понимать своей важности для нас, — в разговор вступила пара второго советника, Аки Белая — весьма заметная с политической точки зрения фигура, благодаря которой Ос в свое время получил поддержку рода Белых. Говорила Аки всегда тихо, но лишь потому, что знала точно: к её словам прислушиваются. В другое время Ос постарался бы угодить ей, но на тот момент это его не волновало.
— Я все поинмаю, но не могу ни на день перенести поездку. Скажу одно: чем дольше Алый Старейшина не будет знать о моем отъезде, тем лучше. Потому, я отбуду в тайне, а все присутствующие принесут клятву неразглашения. Мой фантом, подпитываемый Аром, будет появляться каждый день в кабинете.
— Но… — начал было Ри Алый, на удивление милый ребёнок, постоянно старающийся защитить Оса от своего дедушки, но князь перебил его.
— Господин Ос, — начал Тир, — Разумеется, после всего, что вы для меня сделали, я не могу и не смею вас задерживать. Мы сдлаем, как вы сказали. Ответьте только: почему вы не хотите взять охрану?
— Просто я сам буду работать охранником, — ровно ответил Ос.
Прячась среди облаков, Ос долетел до нужной ему реки и нырнул туда, смешиваясь с течением. И чем ближе становился час встречи с Микой, тем страшнее ему было. Совместимы ли они? Появится ли хоть одна, самая завалящая искра, когда он к ней прикоснётся? Почувствует ли он что-то с первого взгляда? Не ошиблась ли лиса? Шу сама говорила, что могла быть неправа, у неё ведь не было возможности сравнить запахи сблизи! Ос, нервничая, перевернул хвостом какую-то лодку. Пришлось ловить орущего рыбака, его поклажу и выталкивать на берег. Муторное занятие, но, как ни странно, помогло расслабиться.
За день, несколько раз сменив одну реку на другую, дракон добрался до Валли, городка, стоящего на пересечении кучи дорог, дорожек, трактов и тропинок. Осу приходилось тут бывать несколько раз, ещё до того, как грянула смута: сестру навещал да прошлого князя, сбежавшего из дому, разыскивал. Теперь-то звучит, как некое комическое событие, а в тот момент Осу хотелось рвать волосы на голове, и, в плане разнообразия, даже не себе.
Между тем, вечер близился, а Ос столкнулся с проблемой: его традиционный киото до пола, расшитый тончайшей нитью чёрного дворфьего серебра и подпоясанный кованным из мягкого метала фарли поясом, был ему, конечно, к лицу, но едва ли мог считаться традиционной одеждой для наёмника. И дракон чувствовал себя очень глупо, но отвергал вариант за вариантом предлагаемые ему в лавке одежды, потому что — это же первая встреча с той, кто может быть его парой! Хотелось понравиться ей.
— Может, вы сходите в лавку напротив? Там более подходящие вашему статусу вещи, — сдался, наконец, продавец, и Осу стало немного стыдно: как ребёнок, право слово. А ещё про младших коллег что-то говорил — а сам-то!
— Благодарю, — отозвался он мягко, — Но не стоит. Я, пожалуй, возьму вот это.
Вариант ему не нравился, конечно, но Ос сделал над собой усилие: его будут считать обычным полукровкой, и не стоит пока этого опровергать.
Таверну «У придурка» (раньше, восемь веков назад, она называлась «Пьяная улитка») Ос знал благодаря младшей сестрёнке: сие заведение содержал один из её сердечных друзей, демон из средней касты. Пару раз водному доводилось заглядывать сюда, чтобы по просьбе матери навестить пропажу. На его взгляд, сомнительное заведение, но расположено неплохо, потому найти его труда не составило. Застыв на пару мгновений перед дверью, дракон решительно её распахнул.
Миг, пока он искал глазами зеленоволосую макушку, растянулся почти в вечность — советник испугался, не могли ли они уже уехать? Но тут искомое попалось-таки ему на глаза, и дракон до боли сжал кулаки, чтобы удержать на лице невозмутимое выражение. Он видел её профиль, и она уже нравилась ему: и зелёные ровные волосы, собранные в высокий хвост, и длинная шея с беззащитной ямкой ключиц, и острые, необычные уши. Дракон, собравшись с мыслями, стремительно подошёл к ней и на какой-то момент замер, оглядывая её лицо. В личном деле он читал о шрамах, но теперь, сблизи, видеть их было почти физически больно — знать, что кто-то сделал это с ней. Но было кое-что ещё, что-то неправильное в рисунках шрамов, отчего он никак не мог понять: как именно, под каким углом их нанесли? Что-то не вязалось.
Разумеется, этим он все испортил. Ей не понравился столь пристальный взгляд — ещё бы, верх нетактичности! Ос, вежливо улыбаясь и отвечая благодаря выработанным придворной жизнью инстинктам, мысленно себя ругал. Повезло что, кажется, её напарник был настроен принять его на работу. Когда Мика ушла наверх за каким-то проверочным артефактом или зельем — наверняка будет подвох, это Ос понял по взгляду её чудесных глаз — Натан (перед мысленным взором тут же всплыли факты из досье) деловито сказал:
