Обратный полет на «Заплатке» прошел все в той же нервной атмосфере. Ликанов пытался шутить, он торжественно выдал членам экипажа одинаковые новые гогглы с тройными стеклами. Цветные линзы дальнего и ближнего видения легко менялись, затемненные стекла для ночного обзора откидывались наверх. Очки были удобными, но выглядели необычно: с лиловыми стеклами и круглой оправой, по форме напоминавшей большие гайки. Точно такие же гогглы магистр ранее преподнес декану Моргану и Арту, тем самым закрепив за ними почетное звание членов команды «Заплатки». Но даже шутливый ритуал «награждения» не смог изменить настроение Фрайберга, до конца полета тот по-прежнему ворчал и придирался к пилоту и механику.
Подлетев к острову, дирижабль пристыковался к нижней арке причальной башни. Глеб с Корневым первыми покинули борт, а Эрик задержался, проверяя приборную панель. И Марвел решилась на откровенность. Что она, в конце концов, теряет, если поговорит с другом и попробует растопить в его сердце лед?
– Эрик, я понимаю, как тебе тяжело… – начала она.
– Понимаешь? – усмехнулся капитан и обернулся. – Адептка Уэлч узнала чужие тайны и теперь полагает, что кому-то нужна ее жалость?
– Я была в подобной ситуации… – попыталась возразить Марвел.
– Да что ты?! – Эрик подошел и схватил ее за руку. – Ты была в роли изгоя? Лишилась наследства, училась в замке, который некогда принадлежал твоей семье? Твой отец был безумцем, а мать – убийцей? Ты не имела возможности встретиться с близким человеком и помочь ему?
Марвел каждой клеточкой чувствовала и боль, и злость собеседника. И понимала правоту брошенных ей в лицо слов. Она знала, что испытал юноша, для которого простая и понятная жизнь закончилась в один миг. Возлюбленная оказалась шпионкой, а прежние друзья предпочли держаться в стороне, из-за магического договора они боялись сболтнуть лишнего.
Тем не менее Марвел возразила:
– У меня не было возможности помочь близкому человеку, потому что он умер. Но если бы я могла что-то изменить…
– Что бы ты сделала? – Эрик внимательно всматривался в ее лицо, словно ожидал подсказки, которая разрешит его проблемы. Он нетерпеливо встряхнул Марвел за плечи. – Что бы ты сделала для самого близкого человека?
– Все, – честно призналась она.
Эрик кивнул, отпустил ее руку и отвернулся. А Марвел поняла, что разговор окончен и задушевной беседы не получилось. Она направилась к выходу, но вслед донесся сдавленный голос Фрайберга:
– Мне позволили с ней увидеться дважды. И я бы все отдал, чтобы помочь. Полагаю, они будут держать ее несколько лет в заточении, пока не выудят всю информацию, а потом… потом избавятся.
Не нужно было уточнять, о ком идет речь. Эрик говорил о своей сестре принцессе Августе, которая являлась шпионкой Ингвольда, превратившись из законной наследницы трона во врага.
– Может, еще раз поговорить с Берком или Алитаром? – предложила Марвел.
– Думаешь, я не пробовал? – вскрикнул Эрик. – Император был любезен, но так официально и не признал нас с Тесс наследниками Агнуса. Берк же… Он ручная зверушка правителя. И ведь у них ничего нет против нее, понимаешь? Убийства не доказаны, агенты и связные не признались в том, что она…
Эрик запнулся, а Марвел про себя закончила фразу: «Она создала в академии агентурную сеть и была куратором Ингвольда». Да, улики лишь косвенные, но для императора Алитара этого достаточно, чтобы заточить принцессу в темницу. А ведь именно детектив Вик вычислила шпионку Клэр. Марвел всего лишь выполняла задание в качестве наемной сыщицы, но Эрик вряд ли простит, если узнает правду. Эх, зря она затеяла эту беседу: у каждого своя правда.
– Не отталкивай Глеба и декана Моргана, они друзья, – напоследок посоветовала Марвел.
– У меня больше нет друзей! В этом мире каждый сам за себя. – Резко ответил капитан. – Спасибо за попытку поговорить по душам, но впредь прошу больше этого не делать. Я ясно выразился, лира Уэлч?
– Все предельно ясно, капитан Фрайберг, – ответила Марвел и покинула дирижабль.
Может, Эрик и прав: так будет лучше. Никто не поможет ему справиться с собственными демонами. И никто не разделит с ним его боль. Ей ли не знать? Леди по рождению, которой пришлось примерить на себя разные роли от подавальщицы в таверне до сыщицы и адептки. А каково быть сыном повитухи и внезапно узнать, что ты наследный принц? Повернись жизнь иначе, на месте императора Алитара мог оказаться Фрайберг. Входя в учебный цех, Марвел постаралась выкинуть из головы неприятный разговор с капитаном. Ее ждало другое, не менее суровое испытание. Магистру Уэлч предстояло провести первое практическое занятие для группы первокурсников и желательно не опозориться.
Двенадцать адептов первого курса факультета магической механики сидели за широкими длинными столами в цехе для практических занятий и ждали от новоявленного магистра Уэлч откровений. Марвел изучали и оценивали. Она представилась и коротко рассказала о плане занятий: все это они успела обсудить с Райнером и Пирсом до обеда. С Германом пришлось сотрудничать, ведь их занятия были связаны. Сначала магистр Уэлч должна была отработать с адептами практику наполнения кристаллов энергией, соотнося с магической шкалой Стерлинга. А на втором этапе магистр Пирс научит студентов правильно встраивать артефакты в приборы и устройства, применяя заклинания и вплетая схемы.
– Можно вопрос? – обратился к ней темноволосый юноша.
Кажется, Марвел видела его осенью в компании Томаса Грина, брата Талулы, который считал адептку Уэлч выскочкой.
– Слушаю вас, – кивнула она.
– Насколько я знаю, вы в академии без году неделя, а до этого прошли лишь домашнее обучение. Чему вы можете нас научить?
Студент вызывающе усмехнулся и обвел взглядом сокурсников, ища поддержки. Марвел услышала несколько одобрительных смешков.
– Ваша фамилия?
– Адепт Коллинз. Мел Коллинз, – высокомерно ответил адепт и добавил: – Мой отец…
– Меня не интересует, кто ваш отец, – перебила Марвел юношу, вспомнив, как точно так же на экзамене заявил об отце-министре Томас Грин. – В академию принимают не за чужие заслуги, а оценивают ваши собственные, хотя у аристократов есть преимущество при поступлении. Подойдите ко мне, адепт Коллинз.
Юноша громко хмыкнул и неторопливо направился к преподавательскому столу. Марвел поборола волнение. На всякий случай вспомнила, как в ее последнем деле главным подозреваемым в убийстве дочерей высокопоставленных горожан оказался опасный маньяк, племянник мэра города. Уж если ей удалось одолеть безумного убийцу, то с высокомерным студентом она как-нибудь справится.
Марвел достала из коробки небольшой кристалл и попросила адепта:
– Выберите один для себя, пожалуйста.
Коллинз вытащил средней величины прозрачный камень. Кристалл заискрился под лучами заглянувшего в окна цеха послеполуденного солнца. Марвел водрузила на подставку свой камень и жестом пригласила студента присоединиться. Остальные ученики приподнялись со своих мест и вытянули шеи.
