– Нам сюда, – проговорила она, пропуская магистра Уэлч вперед.
– А почему… – спросила Марвел, но осеклась.
Лулу исчезла, а в коридоре появились две мрачные фигуры. Безликие мужчины в черных костюмах и низко надвинутых на лоб котелках приблизились к Марвел, один из незнакомцев протянул ей письмо. Она никак не могла сосредоточиться на послании, лишь выхватила фразы «любезно приглашает на беседу», «будут сопровождать» и подпись «Император Алитар».
– Просим следовать за нами, – обратился мужчина и накинул ей на плечи темный плащ с капюшоном.
Другой страж взял под руку, уводя за собой.
Марвел отметила, что место и время были выбрано удачно. Все преподаватели сейчас находились в кабинете у ректора, студенты обедали в столовой, коридоры академии опустели. Кричать бесполезно, сопротивляться тоже. Все равно рано или поздно разговор с императором состоится. Судя по тому, что Райнера на него не пригласили, Алитар хотел провести переговоры с невесткой тет-а-тет. Но когда она убегала от трудностей? Гордо вскинув подбородок, Марвел последовала за мужчинами к ожидавшему их судну. Когда лодка отчалила, на причал вышел Ликанов в компании организаторов предстоящего торжества. Вероятно, Глебу поручили доставить гостей обратно на материк. У Марвел затеплилась надежда, что магистр видел, как она уезжает в компании незнакомцев. А значит, был шанс, что он расскажет об этом Райнеру. Наверняка муж обо всем догадается и поймет, куда она исчезла, особенно если с пристрастием расспросит Талулу Грин.
На материке к отправке в столицу был уже готов имперский дирижабль. Точно на таком же принц Алексис, младший брат Райнера и законнорожденный наследник, несколько месяцев назад отвез во дворец преподавателей и студентов на допрос, завуалированный под прием. После того допроса невеста Алексиса, магистр Тесс Клэр, была взята под стражу и уже несколько месяцев находилась в столичном доме ее отца, принца Агнуса. У Марвел, в отличие от Тесс, родового замка в Белавии не было, поэтому оставалось лишь гадать, как сложится разговор с императором и что ее ждет после.
Величественное и мрачное здание дворца, больше напоминавшее крепость, уже не вызывало у Марвел прежнего трепета. Ее вновь привели в тот зал, где проходил допрос принцессы-шпионки. В единственном кресле восседал император Алитар. Он листал газету и попивал кофе, поднос с чашкой услужливо держал один из стражей. Кофейный аромат разливался в воздухе и немного горчил. Того же стоило ожидать и от беседы с правителем. Присесть Марвел не предложили, и она встала напротив императора, словно нерадивая ученица. Очевидно, что задушевной беседы не получится. Страж забрал чашку с газетой и покинул зал, но у дверей остались караулить еще два охранника. То ли они заботились о безопасности правителя, то ли о том, чтобы гостья не сбежала.
– Марвел Уэлч, – задумчиво протянул Алитар, с интересом разглядывая короткие рыжеватые волосы гостьи, скромное серое платье адептки и уродливые туфли с квадратными мысами. – Насколько мне известно, вы в компании моего старшего сына ездили в Дарданию. Зачем?
Марвел промолчала.
– После Дардании вы отправились в Эльхас для заключения брака с Райнером. В Белавии вы получили документ, подтверждающий этот союз.
На этот раз Марвел кивнула, соглашаясь, а правитель забарабанил пальцами по подлокотникам.
– Наследства, как я понимаю, у вас нет. Как и родства с правящими кланами.
– Чего нет – того нет.– Марвел развела руками.
– Знаете ли вы, что в Белавии свидетельство о браке можно аннулировать в течение месяца?
– Знаю. По взаимному согласию супругов, в связи с обстоятельствами непреодолимой силы и по специальному указу императора.
– Рад, что вы знакомы с нашими законами.
Алитар отвернулся к окну, задумавшись, а Марвел буравила взглядом золотую пуговицу на его сюртуке в ожидании новых вопросов. Но их больше не последовало, а настало время для предложения. Или приказа. Император вновь посмотрел на собеседницу, чуть склонился вперед и повысил голос:
– Я желаю, чтобы этот брак был аннулирован. Вам ясно?
Если бы император смог, он испепелил бы собеседницу взглядом.
– Ясно, – просто ответила Марвел.
Ей действительно было все предельно ясно: император Алитар их с Райнером брак не одобрял и не признавал. Остается лишь дождаться щедрого предложения. Но Алитар не являлся бы хорошим политиком, если бы сразу приступил к обсуждению условий. Он хотел свою жертву помучить, а может, и унизить, чуть-чуть на нее надавить и, разумеется, припугнуть.
– Я был в курсе, что у сына интрижка в академии, но не думал, что все настолько плохо.
Марвел не удержалась от улыбки. Она не предполагала, что их с Райнером чувства называются интрижкой. Это случайно не мамаша Грин напела правителю об аморальных отношениях адептки и декана?
– Когда сегодня утром глава тайной службы доложил о браке моего старшего сына, я сперва не поверил. В отличие от Алексиса, Райнер не из тех, кто принимает опрометчивые решения и женится на любовницах. Одно дело роман, другое – брак. Особенно после случившегося с Тесс… с Августой.
Император поправился, но все же произнес настоящее имя дальней родственницы. Он прекрасно помнил, что Марвел была на том допросе. Но, похоже, правитель не знал, что именно лира Уэлч и есть тот самый детектив, разоблачивший шпионку Тесс Клэр. Наверняка Берк приписал все заслуги себе.
Марвел промолчала, Алитар же продолжал бросать хлесткие обвинения:
– В отличие от лиры Клэр вы оказались более прыткой. Никаких ухаживаний и помолвок, из постели сразу прыгнули под венец. Но и у вас наверняка есть слабое место. Я обязательно узнаю ваши секреты и расскажу о них сыну.
Марвел выдохнула от облегчения. Значит, Берк доложил императору только о браке. О работе детектива Вик в Гильдии сыщиков глава тайной службы пока не сообщил, вероятно, припас на десерт. А может, и впрямь не хотел нарушать договор и платить большую неустойку.
– Не переживайте, Райнер знает обо всех моих секретах, – удивила она ответом собеседника.
– Пусть так, но я могу допустить брак сына с неподходящей ему по статусу девицей, без гроша в кармане и без политических связей. Надеюсь, мы договоримся и вы не заставите меня пойти на крайние меры?
– Крайние – это какие? – Марвел посмотрела на правителя с вызовом.
– Вы же должны понимать…
– Нет, я не понимаю! Объясните, – перебила она правителя, нарушая все мыслимые правила этикета.
– Хм. – Алитар встал с кресла и подошел к строптивой студентке, а стражи у дверей напряглись. – Давайте без этих игр. Вы назовете цену, я заплачу, и мы подпишем документ, где вы со своей стороны признаете брак поспешным и навсегда покинете Белавию. С таким вознаграждением вам не нужно будет ни учиться, ни работать, вы сможете приобрести дом, слуг и даже нового мужа.
