– Ничего себе фрактальчик! Корни тянутся метров на сто! А площадь всего корневища, наверно, больше сорока тысяч квадратных метров! Хорош старичок!
– Интересно, отчего он засох, – сказал Вениамин Витальевич. – Ведь рядом нет ни свалки, ни химической фабрики, стоят абсолютно здоровые деревья. Да и корни у него будь здоров, сосут влагу с большой площади.
– Причин может быть несколько, – ответил Костя авторитетным тоном. – Старость, к примеру, сужение сосудов, нападение короедов, подземный слой какой-нибудь органики или, наоборот, неорганики.
– Здесь не видно никаких короедов.
– Значит, имеется ещё одна причина, которая нам не видна.
– Я встречал сухое дерево, – сказал Максим, доставая нож, – не в пример ниже, так вот, белки отщипывали с него кусочки коры, сбрасывали вниз, а шестилапые ёжики, похожие на ящерок, утаскивали эти кусочки в неизвестном направлении.
– Да ладно, – не поверил Костя.
– В этом лесу всё реально, – проворчал Вениамин Витальевич. – Может быть, он сам регулирует количество популяций деревьев, а этот «фикус» стал представлять угрозу для других деревьев.
– Ну, вы и фантазёр, профессор.
– Помогайте, – сказал им Максим, начиная отламывать и отпиливать обратной зубчатой стороной лезвия ножа «доски» поменьше.
Наломали таким образом дров на три охапки. Максим отдал археологу свою «корзину» с грибами, захватил «досок» сколько мог, и они отправились прямиком к своему пристанищу, благо до него было рукой подать.
– Уф! – сказал Костя, освобождаясь от поклажи.
Максим хотел было вернуться за дровами, но Вениамин Витальевич его остановил:
– Мы с Костей сходим, всё равно делать нечего. А вы пока займитесь костром.
– Да этих хватит, – заикнулся ботаник.
Вениамин Витальевич развернул его спиной к себе и подтолкнул.
– Топай, нахлебник.
Они ушли.
Максим начал сооружать шалашик из мелких веток и обломков «досок». Потом залез в ракету, порылся в обоих отсеках и вынес пустую металлическую посудину серебристого цвета, похожую на армейский котелок времён Великой Отечественной войны, с двумя ручками, но без дужки.
– Кастрюля? – удивилась Вероника.
– Скорее котелок, хотя в три раза больше наших. Не могу представить, для чего такие штуковины были нужны пилотам ракеты. Они, скорее всего, были людьми, недаром носили такую же одежду. Эти бриджи и футболку я обнаружил в кормовом отсеке, служившем, наверно, складом. Запасливый мужик был пилот. Кстати, не хотите переодеться? Возможно, и для вас найдётся костюмчик.
Вероника заколебалась, но любопытство пересилило.
– Ладно, поищу.
Она скрылась в аппарате.
Вернулись мужчины, неся по охапке дров.
– А где Вероника? – спросил Костя.
– Переодевается.
– Я тоже хочу, костюм весь просолился от пота.
– Сходишь за водой, потом поищешь комплект.
– У нас же есть фляга.
– Нужна вода для варки грибов.
– Да ну их к лешему! Обойдёмся без них.
Максим выпрямился, в упор глянул на парня ледяными глазами. Тот встретил взгляд майора, вздрогнул, отступил.
– Ладно, я пошутил. Где тут вода?
– До реки полкилометра.
– Уже темнеет…
Вениамин Витальевич взял из рук Максима «котелок», в котором могло уместиться не менее восьми литров воды, потрогал ушки.
– Ручки нет?
Максим вспомнил, что в рюкзаке у него есть моток альпинистского троса, достал, отрезал кусок, сделал нечто вроде дужки.
– Донесёте?
– Постараемся.
– Надо же, везуха, – криво ухмыльнулся Костя, покрутив головой, – как специально для нас приготовили посуду. Может, и тарелки с ложками и вилками найдутся?
– Поищешь потом.
– Пошли, болтун, – буркнул Вениамин Витальевич. – Куда идти?
– На запад… – Максим осекся, подумав, что вряд ли учёные способны ориентироваться в лесу, тем более что местное солнце не вело себя как земное. – Покажу рукой: река в том направлении, идите прямо, никуда не сворачивая. Назад тем же манером, наш остров окружён «баобабами», не промахнётесь.
– А как же бандиты? – съязвил Константин. – Вдруг они рыскают по лесу, нас ищут?
– Уже вечер, едва ли они рискнут отойти от лагеря далеко. А вам просто надо глядеть в оба.
Вениамин Витальевич начал подниматься по склону кратера вверх.
Костя заколебался, но всё же последовал за ним.
Из ракеты выбралась Вероника, подбоченилась.
– И как я вам?
Максим, перебиравший грибы, выпрямился.
На девушке был странный наряд, состоящий из укороченных широких штанов морковного цвета – не джинсы, не шорты, не юбка, нечто среднее, а также из жёлтой «футболки» с рюшами и куртки цвета лишайника. Куртка была великовата, но каким-то чудесным образом подчёркивала отличную фигуру девушки, превращая её в закамуфлированную принцессу.
– Во! – поднял он вверх большой палец.
Вероника прыснула.
– Скажете тоже… там целый гардероб человек на тридцать. Может, ракета принадлежала торговцу одеждой?
Максим улыбнулся.
– Годится в качестве гипотезы. Я бы не удивился. Помогайте.
Она сделала несколько шагов, приноравливаясь к новому костюму, помахала руками.
– Ничего, двигаться не мешает, а материал очень мягкий, прямо наша фланель.
– Я тоже это заметил. А главное – он не плесневеет и не гниёт. Ракета пролежала здесь океан времени, но одежда не сгнила. Перебирайте грибы, безжалостно срезайте любые пятна и червоточины, если наткнётесь. А я займусь кострищем.
Он выбрал две более или менее заостренные «доски», вырезал в более широкой части выемки, вбил их по обе стороны от веточно-дровяного шалашика. Пробрался «на склад» – в отсек ракеты, забитый багажом, отломал от стенки вертикальный металлический прут диаметром сантиметра два, которыми был оснащён весь отсек, и приспособил его в качестве перекладины кострища.
– Они все чистые, не червивые, – доложила помощница, закончив возиться с грибами.
– Отлично. Жаль, у нас лука нет.
– И соли.
– На первое время соль найдётся. – Максим достал из набора НЗ пакетик соли, лежащий рядом с пакетиком марганцевокислого калия, выдаваемого бойцам спецподразделений в качестве обеззараживающего средства. – А потом придётся переходить на местные солевые источники.
– Что вы имеете в виду?
