– Пчёлы.
– Я их не видел.
– Это не здешние шмели, – сказал Максим. – Они напали, только когда мы приблизились к переходной зоне между чёрным лесом и нашим.
– Нашим! – фыркнул Костя. – Он такой же наш, что и обнаруженный вами чёрный. Кстати, он что, действительно чёрный?
– Красно-бурый, тёмный, есть и фиолетовые и чёрные заросли. Они сражаются друг с другом, это заметно.
– Ничего особенного не вижу, на Земле растительные ареалы тоже воюют между собой, вытесняя друг друга. Достаточно вспомнить жуткие заросли сорняков типа амброзии и борщевика.
– Это не просто ареал с другой растительностью, он поглотил уже сотни квадратных километров нашего леса и продолжает идти дальше. Вот почему приютивший нас лес забил тревогу.
– Не выдумывайте, кто мы для леса? Пакостники и мусоропроизводители. Вся история человечества представляет собой процесс уничтожения природы, в особенности лесов и лугов. Так что надеяться ему не на что.
– На тебя он и не надеется, – проворчал Вениамин Витальевич.
– Короче, господа учёные, – сказал Максим. – Переезжаем к месту выхода дрона. Оставляем основную массу вещей здесь, с собой берём только самое необходимое.
– Ложки, вилки, миски, – издал смешок Редошкин.
– «Фаустпатроны», – добавил Костя.
– Они нам не пригодятся.
– Возьми хотя бы один, – взмолился лейтенант.
– Ладно, будешь таскать сам. Сейчас садимся втроём: профессор, Костя и я. Перевезу их, вернусь за тобой.
– Слушаюсь.
Кое-как уместились на тумбе аппарата, притиснув пилота к «рулю», и аэробайк унёс всех троих в небеса.
Потребовалось всего три минуты на полёт к лагерю боевиков (Максим не жалел аппарат, интуитивно ожидая каких-то известий – и от Вероники, и от леса) и на высадку пассажиров. К аппарату подбежала запыхавшаяся Вероника. По её лицу он понял, что ждал известий не напрасно.
– Макс!
– Говори! – схватил он её за руки.
– Дрон!
– Где?! – Он выхватил у неё бинокль, начал шарить окулярами по небу.
– Он… улетел… минуты две назад.
– Чёрт! Мне надо было дождаться! Не догадалась подать какой-нибудь сигнал?
– Прыгала как сумасшедшая, махала руками, кричала! Перепугала коллег. – Вероника виновато сморщилась. – Мария Ивановна тоже махала, платком. Мне показалось, что из дрона что-то выпало, но куда упало – не увидела. А потом дрон исчез.
– Упало? Размеры?
– Вот, – показала она руку от запястья до локтя, – или чуть меньше.
– Бутылка? – Максим махнул рукой удалившимся спутникам. – Вениамин Витальевич, поищите бутылку вместе с Викой, она покажет примерное место падения, я за Жорой. Одна нога здесь, вторая там!
Аэробайк пулей ввинтился в воздух, не уступая в скорости старта спортивным земным мотоциклам, разве что сделал это без грохота двигателя и визга шин. Уже через две минуты после старта он завис над «берёзовой» рощей, и Редошкин ловко запрыгнул за спину пилота.
Обратно летели в том же темпе, и Максим успел лишь рассказать лейтенанту о появлении дрона и сбросе им посылки. Прилетев, они присоединились к бродившим по берегу реки людям: их оказалось почти десяток, Мария Ивановна попросила помочь искать посылку остальных археологов, и Максим взял командование поисками на себя. Разбил берег и поляну на квадраты, поставил ответственных за каждый квадрат, а сам поднялся на аэробайке над рекой, вычисляя по памяти примерное местонахождение беспилотника и траекторию падения посылки. Выходило, что она должна была упасть либо в реку, на мелководье, либо совсем близко к воде.
Повёл аппарат к берегу.
– Дом, сюда!
Редошкин, шаривший в траве за кустами «ив», метнулся к нему.
– Ищи здесь.
– Да тут уже вроде копались археологи. А они люди внимательные и специально обученные искать артефакты.
– Тут собаки нужны.
– Да уж, – ухмыльнулся лейтенант, – настоящие собаки бы не помешали.
– Смотри внимательнее, бутылка могла утонуть в слое тины под берегом.
– Понял.
– Вероника, помоги Жоре.
– Бегу, – отозвалась девушка.
Таким образом поиски таинственного предмета, выброшенного беспилотником, длились ещё четверть часа и закончились ликующим воплем Кости, который присоединился к Веронике:
– Нашёл! Премия моя!
– Чёрт везучий, – с досадой прокомментировал вопль Редошкин, увидев в руке ботаника жестяную банку из-под пива с надписью «Балтика‐7».
Максим соскочил с аэробайка, отнял банку у Кости. Внутри неё с залепленным жвачкой отверстием что-то постукивало. Судя по всему, в неё положили что-то тяжёлое, так как весила она почти как наполненная пивом.
Отлепили жвачку, попытались вытащить содержимое банки, но это удалось только Редошкину, который вскрыл банку ловким ударом ножа. На песок упали четыре пальчиковые батареи и свёрнутая трубочкой бумажка. Максим развернул трубочку и прочитал обступившим его слушателям:
– «Передать майору Реброву! За вами через час будет выслан вертолёт! Просьба подготовиться к посадке! Риск велик, но иного выхода мы не видим, иномериана может оборваться в любую секунду! Генерал Плащинин, полковник Савельев».
– Батя… – пробормотал Редошкин.
– Что такое иномериана? – сунулся под ноги Максиму Костя.
– Не знаю.
– Но мы должны понимать, чем рискуем! И вообще я не хочу возвращаться с пустыми руками, тут пропасть интересного! Предлагаю кто хочет…
– Уймись!! – оборвал ботаника Максим. – Все поняли? За нами будет выслана «вертушка». С момента появления дрона прошло около получаса, значит, ждать осталось столько же. Всем собраться здесь, на сухом берегу, никуда не уходить, если не хотите остаться. Повторить?
– Не надо… мы поняли, – послышались голоса оживившихся людей.
– Командир, – хмуро сказал Редошкин так, чтобы его не услышали, – я бы не хотел бросить здесь наших ребят. Если отыскался Хасик, то и остальные могут где-то бродить по лесу.
Максим почувствовал небывалое облегчение, потому что он уже принял решение остаться. Один.
– Я остаюсь.
– Да?! – поразился лейтенант, шире открывая глаза.
– Буду искать ребят, попробую помочь лесу сражаться с вторжением чёрного «пришельца».
– Ну так и я останусь! – сжал руку майора лейтенант.
Его голос услышала обнимавшаяся с Марией Ивановной Вероника, подскочила, подозрительно оглядывая спецназовцев.
– Что я слышу?! Вы остаётесь?!
