Меня почти никогда не оставляли одну, вокруг постоянно суетились слуги, сменяя друг друга.
– Леди, что желаете надеть сегодня?
– Какого цвета ленты заплести в волосы?
Я переводила взгляд на молоденьких служанок, которые нетерпеливо дожидались моего решения. Они украшали меня, как куклу, не давая реального выбора. Я хотела скромно заколоть волосы на затылке, а лучше совсем спрятать их под платок. В сущности, какая разница, алый цвет или золотой, если атласные ленты обе яркие и привлекают ненужное внимание. Так же и с платьями: после того как я отказалась надевать предложенное мне новое пышное платье со шлейфом, в котором неудобно было ходить, все мои старые наряды бесследно исчезли.
– Может, вообще распустим волосы?
Услышав предложение, высказанное тихим шепотом, я поспешила выбрать одну из лент, которой тут же увили мои волосы, а на голову водрузили тонкий золотой обруч, покрытый витиеватыми узорами. Мне все же удалось отвоевать бледно-зеленую вуаль, в тон изумрудному платью, под которой я и спрятала косу. Тяжелый бархатный наряд непривычно давил на плечи, сковывая движения. В таком быстро не побегаешь, приходилось передвигаться как степенная матрона, мелкими шагами.
Девушки торопились нарядить меня к обеду, а я же стремилась оттянуть неизбежный момент.
– Жаль, что не распустили волосы, с этим насыщенным цветом они смотрелись бы изумительно.
– Да, – кивнула вторая девушка. – Но уже пора выходить, в следующий раз сделаем другую прическу для леди.
На обед спускалась как на порку. Когда я вошла в общий зал, воцарилась тишина, взгляды присутствующих устремились ко мне, обволакивая, исследуя любопытными взорами. Опустив глаза, я прошла к столу, за которым сидели девушки и молодые жены воинов. Леди Нэрии в зале не было, видимо, королевской невесте донесли о пикантной ситуации, и она предпочла остаться в своих покоях, за что я была ей искренне благодарна.
Вскоре зал вновь оживился, возобновились разговоры, послышался звон посуды, закипела жизнь, и многие, потеряв ко мне интерес, принялись за свои прерванные трапезы. Я же, несмотря на то что аромат жареной свинины призывно щекотал ноздри, подзадоривая аппетит, с трудом смогла съесть несколько кусочков мяса. Девушки из знатных семей, сидевшие рядом, старались развлечь меня разговорами. Никто в открытую не выказывал пренебрежения, боясь гнева повелителя, но я видела мелькавшие на губах презрительные улыбки некоторых леди. Уж они-то понимали, как непрочно положение фаворитки, зависящей от милости короля.
После того как Кордан признался в том, что почувствовал во мне пару, мне даже стало жаль его, а еще я ощутила страх. Если раньше была надежда, что, утолив свою страсть, король бросит надоевшую игрушку, то сейчас я поняла, что буду обречена всю жизнь провести рядом с мужчиной в качестве не спутницы, а объекта нескончаемого желания. Но король не простой человек, есть опасность, что придворные не простят своему повелителю пагубной зависимости. Никому не нужен слабый повелитель, бегающий за обычной девчонкой.
Я украдкой взглянула на Кордана, который сидел в окружении других элуров. К счастью, король не смотрел на меня, а был занят разговором с лордом Вэкслером, который несколько дней назад чуть ли не обвинял меня в измене. Сейчас он слишком эмоционально беседовал с повелителем, отчего тот хмурил брови и крепко сжимал губы, но молча слушал, не возражая.
– Я сам решу это! – внезапно слишком громко заявил Кордан, вставая из-за стола.
– Он скоро будет у границы, – проговорил лорд Вэкслер, вставая вслед за повелителем.
– Ты бы еще поднялся на крепостную стену и раструбил об этом всему свету, – раздраженно ответил король. – Я же сказал, что вопрос будет улажен.
– Надеюсь на это, ваше величество, а то складывается ощущение, что вы сейчас больше увлечены личными делами, чем государственными.
– Придержи язык, Вэкслер, иначе я его укорочу, – ответил Кордан.
– Как скажете, ваше величество, – ничуть не испугался его собеседник, и неожиданно посмотрел прямо на меня, так что я, поймав его злобный взгляд, смутилась и поспешила отвернуться. – Я искренне надеюсь, что вы решите все проблемы.
Едва покончив с обедом, я поспешила вернуться к себе, но насладиться тишиной и иллюзией покоя мне не дали. Через некоторое время в спальню явилась Джит. В руках служанка держала отороченную соболем мантию и теплые кожаные перчатки.
– Жаль, сапожки не успели сшить, – посетовала она, кивая на мои старые потертые ботинки, которые накануне начистили и поменяли набойки на каблуках.
– Это еще зачем? – поинтересовалась я.
– Одевайтесь, миледи, вы едете на прогулку, – заявила служанка, раскладывая на кровати вещи.
– Я еду?
– Да, – кивнула она.
– Одна?
– Нет.
Большего выведать мне не удалось, пришлось переодеваться и идти вслед за служанкой на улицу. Самое странное, что шли мы не через общий зал, а по потайному проходу, ведущему к задворкам замка. То, что это не простая прогулка, я поняла сразу, увидев дюжину вооруженных до зубов воинов.
Ко мне подвели оседланную Зоэль. Кобыла за эти несколько дней окрепла и выглядела уже не такой печальной, как раньше, в огромных янтарных глазах появился блеск, исчезли обреченность и покорность судьбе. Я была рада ее видеть, но в то же время меня накрыла волна тревоги, губы пересохли, а дыхание участилось. Я обернулась, чтобы поинтересоваться судьбой Вейна, ведь вороной жеребец пострадал в схватке с волками в отличие от его хозяйки, которую не тронули.
В прошедшие дни я неоднократно возвращалась в своих воспоминаниях к тому страшному моменту. Острые клыки, готовые впиться в мою плоть, и черные глаза, поддернутые мутной пеленой азарта. Меня спасло лишь чудо, но до сих пор непонятно, чего или кого испугались хищные твари. Запах крови пьянил зверей, но они медлили, а потом и вовсе ушли, оставив добычу в покое.
– Ты чем-то недовольна?
Передо мной появилась высокая мужская фигура в черном плаще с капюшоном, надвинутым так, чтобы скрыть лицо, низкий хриплый голос проникал в сознание, будоража кровь в моих венах.
– Где мой конь? – спросила я у короля, пытаясь подавить желание отбросить темную ткань с красивого лица и провести пальцем по четко очерченным скулам красивого лица и полюбоваться на глаза цвета молодой листвы.
– Ты же хотела себе эту кобылу, – заявил Кордан. – Можешь пользоваться.
– С Вейном все в порядке? – спросила я, уже предчувствуя беду, сердце замирало от ужаса, ожидая неутешительный ответ.
– Более чем, – кивнул элур, заставив меня облегченно вздохнуть. – В схватке он получил рваную рану, будет долго заживать. Но лекарь дает хорошие прогнозы, так что можешь не беспокоиться, к лету твой жеребец будет гарцевать.
– Учитывая, что в Элларии уже восемнадцать лет вечная зима, ваши слова звучат не слишком утешительно.
