– По календарю предков сейчас как раз должна закончиться весна, – хмыкнул Кордан.
– Куда мы едем? – настороженно поинтересовалась я, поглаживая белоснежную лошадку по гладкому боку. – Ваше величество направляется с официальным визитом? Тогда разумнее взять с собой более достойную спутницу.
– Король сейчас находится в своем кабинете, занят важными государственными делами, – заявил повелитель. – Сейчас с тобой находится лишь его тень, обычный воин из свиты, так что можешь называть меня просто Корданом.
Даже если бы я хотела, язык все равно не повернулся бы назвать короля по имени. Но я оценила попытку сократить дистанцию.
– Обычный воин не заставил бы меня ехать с ним, – прошептала я.
– А я и не собираюсь, – отозвался Кордан. – Можешь остаться во дворце и сидеть в своей комнате, если желаешь, конечно. Но я думал, ты хочешь увидеть лето.
– Что? – Мои глаза распахнулись от удивления, я нахмурила брови, пытаясь понять, что задумал король.
– Ну, так едешь или нет?
Я кивнула. Хотя с уст уже готовы были сорваться слова возражения, но я не нашла в себе сил предать мечту. Отказаться увидеть то, о чем грезила долгими ночами, когда бессонница холодной рукой тьмы и тоски душила меня, оказалось выше моих сил. Зеленые луга и поля, усыпанные цветами, я рассматривала лишь на картинках в старой книге священника, иногда, закрыв глаза, представляла большой сад, наполненный благоуханием растений и пением птиц. Больше, чем почувствовать солнечное тепло на своей коже, я хотела лишь одного: увидеть свою маму. Хоть на мгновение ощутить теплоту объятий, услышать ласковый голос. За единственный день рядом с ней я бы не моргнув глазом отдала десять лет своей жизни.
– О чем задумалась? – совсем рядом раздался голос Кордана.
Я моргнула, смахивая с ресниц набежавшие слезы.
– Я хочу увидеть лето! – решительно заявила я и, вдев ступню в стремя, сама забралась на лошадь. Зоэль почувствовала на себе наездника и взволнованно фыркнула. Я нагнулась, чтобы прошептать слова утешения, после чего кобыла успокоилась и больше не показывала свое недовольство.
– Животные тебя любят, – проговорил король. Последовав моему примеру, он тоже оседлал своего жеребца.
– Звери все чувствуют, – сказала я, натягивая поводья.
– И что же почувствовали те волки на пустоши? – Испытующий взгляд обжег меня, заставляя вздрогнуть, словно от пощечины. Значит, король тоже заметил странное поведение голодных хищников.
– Я… я мало что помню о тех событиях. – Ладони в теплых перчатках вспотели.
– А я на память не жалуюсь, – хмыкнул Кордан.
Мы двинулись в путь. Элур больше не затрагивал эту тему, чему я была несказанно рада. Ехали мы до самого вечера, пока не достигли северного пролива. Изо льда торчали остовы кораблей. Лишенные возможности скользить по водной глади парусники с обветшалыми парусами сейчас гнили, скованные морозом и холодными ветрами.
Один из воинов направил своего коня прямо на лед, жеребец осторожно ступил на заснеженную поверхность.
– Мы поедем верхом? – озабоченно спросила я у Кордана. Лошади, впрочем, как и люди, уже порядком устали, а лед, хоть и выглядел надежным, все же вызывал страх.
– Боюсь, паром в данный момент бесполезен, – заявил элур.
– А если мы не успеем достигнуть берега? – поинтересовалась я. – Если пойдет трещина, и лед расколется под тяжестью копыт?
– Я же предлагал научить тебя плавать, – усмехнулся Кордан. – Не беспокойся, все будет хорошо.
Я поверила его словам, а что мне еще оставалось делать? Лишь натянуть поводья и следовать за своими спутниками. Зоэль ступала осторожно, животное чуяло опасность, железные подковы тонули в снегу, но она продолжала идти, подбадриваемая моим спокойным голосом. Солнце, обычно скрытое за лиловыми тучами, сейчас освещало путь, превращая бескрайнее заснеженное зеркало в шелка, усыпанные сверкающими кристаллами. Яркие лучи били в глаза, заставляя щуриться. Чуть позже, осмелев, кобыла увеличила скорость, и мы умудрились оторваться от своих спутников на приличное расстояние. Ветер, уже не такой сильный, как раньше, играл с полами моей мантии, с легким свистом прятался в капюшоне, нежно касаясь растрепанных волос.
– Лорейн! – Грозный окрик заставил меня придержать поводья и обернуться. Из-за ослепляющего света я не смогла разглядеть выражение лица Кордана, но в голосе проскальзывал гнев и ноты беспокойства. Он подъехал вплотную, так что лед под его жеребцом затрещал, а Зоэль испуганно ударила передними ногами, стук ее копыт о замерзшую воду отозвался гулким эхом. – Ты забыла об осторожности?
– Вы же сказали, что мы в полной безопасности, – напомнила я.
– Уже почти приехали, сбавь шаг, – приказал Кордан. Под одобрительный взгляд элура я послушно выполнила все, что мне велели, а вот воины, следовавшие за нами, напротив, устремились вперед.
– А сейчас смотри! – донесся отрывистый крик Кордана.
– Куда?
Я оглядывалась по сторонам, но, кроме снежной пелены, ничего не увидела. Неожиданно я почувствовала нечто странное: с каждым мгновением воздух становился легче, горло уже не кололо от холода, а глаза перестали слезиться от студеного ветра. Вскоре на горизонте показался берег, но почва там не была покрыта светлым бархатом снега, как все мы привыкли. Черную плодородную землю устилал ковер мягкой зеленой травы.
Воздух разрезали крики, похожие на детский смех. Я изумленно подняла голову и увидела нескольких птиц. Раскинув крылья, они покружили в небе и устремились ввысь, исчезая в голубой дали. Тем временем элуры из охраны короля повели своих жеребцов вперед, но, не достигнув берега, остановились, а затем грациозно спрыгнули, легко приземляясь на землю.
Не сумев совладать со своими эмоциями, я подстегнула лошадь, и мы полетели вперед, благо Зоэль оказалась умнее своей всадницы и успела вовремя остановиться. Недалеко от берега лед резко обрывался, уступая место зеркальной глади воды. Метель, терзающая земли Элларии, будто ударялась о невидимую стену, оседая на кромку воды снежными хлопьями, которые тут же таяли, растворяясь в потоке.
– Боже правый, что это? – пробормотала я, не веря, что вижу все это наяву.
– Официально по всем картам и бумагам здесь проходит граница и начинаются земли Дарстронга, – пояснил Кордан. – Но я взял в аренду на несколько десятков лет этот участок земли. Это дорого обошлось стране, совет до сих пор пеняет мне на эти траты. Пойдем, сама все увидишь.
Мы пересекли невидимую границу, отделяющую проклятые земли от всего остального мира. Грудь наполнилась теплым воздухом, пальцы сами собой скользнули к шнуркам, стягивающим капюшон мантии, теплая плотная ткань скользнула с плеч.
– Ну, как тебе?
Хриплый шепот едва коснулся моего слуха, уши наполнились множеством звуков: шелестом листьев, чириканьем птиц, чавканьем грязи под копытами лошадей. Я не смогла ответить, лишь глазела по сторонам, опьяненная, зачарованная новыми впечатлениями.
