В дверь постучали, и на пороге показалась полная женщина с лучезарной улыбкой на широком раскрасневшемся лице.
– Доброе утро, леди. – Она поклонилась и поставила на тумбу таз с теплой водой для умывания, а на постель – крошечный столик с едой.
Я не успела поблагодарить ее, незнакомка быстро ушла, но вскоре вернулась, держа в руках веник. Она быстро подмела осколки, не переставая улыбаться.
– Спасибо, – прошептала я, присаживаясь на кровать и беря ароматную чашку с завтраком. Зачерпнув ложкой кушанье, поняла, что сейчас попробую совершенно новое для себя блюдо: большие шарики теста, плавающие в сладком сиропе. Отправив один из них в рот, почувствовала, как по языку растекается резкий кисловатый вкус красных ягод, спрятанных внутри.
– Макайте в сметанку, леди, так вкуснее будет, – подсказала женщина.
– Скажите, а мой спутник… – Я замялась и, чтобы скрыть смущение, последовала ее совету, с соусом действительно получилось еще лучше.
– Внизу, – тут же отозвалась дама, избавив меня от необходимости подбирать слова.
Дверь тихо скрипнула и слегка приоткрылась, впуская в комнату толстого пушистого кота. Его белая шерстка лоснилась, а зеленые глаза хищно блестели. Он запрыгнул на постель и принялся обнюхивать меня, норовя залезть розовым носом в тарелку.
– А ну, брысь! – Женщина погрозила коту веником, но тот и не думал уходить, вальяжно прошествовал на конец кровати и вновь вернулся, чтобы улечься ко мне на колени. – То-ом! А ну-ка, забери свою животинку, он леди мешает завтракать!
Она попыталась сама смахнуть его с моих колен, но кот ощетинился и зашипел, угрожающе оскалив клыки.
– Вот же зараза, прибился мелкий, тощий был да блохастый. Отожрался на моих харчах, а сейчас вот зубы скалит.
Послышался топот маленьких ножек, и в спальню робко вошел мальчик лет пяти. Его покрытое веснушками лицо с загорелой кожей сияло любопытством, он украдкой посматривал на меня, стараясь не выдавать интерес, дабы не оскорбить взглядом.
– Том, унеси эту скотинку, пока он не огреб по наглой морде, – предупредила дама.
– Ну что вы, он мне совсем не мешает. – Я с сожалением почувствовала, как мурлыка покидает насиженное место и, распушив хвост, вылетает за дверь, а следом за ним убегает его маленький хозяин.
– Тока моего сынка и слушается. Странно, что к вам пришел, обычно он к незнакомцам настороженно относится. Воинам вон на сапоги нагадил, а к вам ластится, видать чувствует доброе сердце.
Я не стала долго задерживаться и спустилась вниз, где меня уже ждал Кордан со своей охраной. Все воины были одеты одинаково, вплоть до покроя плащей и цвета ремней, стягивающих на поясе черные кожаные штаны. Король хоть и рисковал, отправляясь в эту поездку, но постарался максимально обезопасить себя. В душе мне было любопытно: он поехал сюда, чтобы порадовать меня, или тот загадочный посол – настолько важная персона, что элур заботится о его благополучии не меньше, чем о своем?
Кордан улыбнулся при моем появлении, другие мужчины даже не взглянули в мою сторону. Они напряженно переговаривались, обсуждая нечто важное, не предназначенное для чужих ушей.
– Пора отправляться.
Король встал, и его приближенные тут же последовали за своим повелителем. Яркий блик отзеркалил от мелькнувших в поле мантии ножен и заставил меня сощуриться. Хорошее настроение разом угасло, втайне я надеялась еще хоть на один день задержаться в этом благословенном месте, пройтись по цветочной поляне, полежать на свежей весенней траве, вдыхая ароматы полевых цветов, и посмеяться вместе с шелестом листвы. Кордан заметил перемены. Помогая мне сесть в седло, он мягко улыбнулся, заставляя против воли ответить на такой простой и располагающий жест.
– Я буду скучать по этому месту, – откровенно шепнула я.
– Но ты пробыла здесь несколько часов, а в Элларии осталась вся жизнь, – тихо сказал элур.
Он не понимал, что я не хотела возвращаться в вечные снега и хмурые лица, колючий холод и ледяное презрение. Сейчас, когда я узнала, почувствовала всей душой, какой может быть настоящий мир, без боли и вечной борьбы за выживание, возвращаться в свою страну стало еще горше. Даже Зоэль взбунтовалась, когда ее копыта неловко ступили на замерзшую реку. Кобыла громко фыркнула и тряхнула стриженой гривой, всем своим видом показывая, что не желает покидать это место. Вейн не позволил бы себе такой выходки, мой жеребец был безупречно вышколен и предан хозяйке, а эта лошадка отличалась удивительно гордым и в то же время своевольным нравом, и я уважала ее за характер и нежелание подчиняться людям. Она тоже творение Всевышнего и не обязана прогибаться под людские желания, но точно так же, как и я, после небольшой заминки все же покорно склоняет голову и идет вперед. Зоэль еще помнит голод и страх, который рано или поздно ломает волю.
Далеко впереди, на том берегу, где начинались земли Элларии, показался отряд людей, пара повозок и несколько десятков всадников. Мы спешились и остановились, было заметно, что увиденное не понравилось королю и его людям.
– Милорд, они захватили с собой торговцев, – заявил один из воинов.
– Я вижу, – сухо отозвался Кордон.
– Разве их не предупредили, чтобы свита посла не привлекала к себе внимание?
– Несмотря на большие барыши, купцы боятся ездить в Элларию, слишком много грабителей, потерявших человеческий облик, способных на самые жуткие зверства, – пояснил другой воин. – Видимо, богатые торговцы решили воспользоваться случаем и примкнуть к нашим гостям.
– Это осложняет дело, – мрачно заметил король. – Но пока держимся плана и следуем за ними, в случае чего вы знаете, что делать.
Неспешным шагом мы направились в сторону дома. Снег на замерзшем заливе хрустел, словно корка пересушенного хлеба. Лошади ступали осторожно, пересекая застывшую воду, но как только почувствовали под своими копытами твердую мерзлую землю, пошли более уверенно. Животные, больше не сдерживаясь, смело устремились вперед, постепенно переходя на рысь. Кордан следовал рядом, вовлекая меня в непринужденную беседу.
– Как думаешь, если выстрелить из пушки в небо, можно сбить звезду? – озадачил он меня.
Я задумалась, размышляя над такой возможностью.
– Не знаю, ваше величество, – проговорила, удивленно пожимая плечами.
– В юности у меня был учитель словесности, он уверял, что звезды – это души невинных девушек, покинувших наш мир. После смерти прекрасные девы становятся светилами и освещают темными ночами дорогу путникам.
– Мне бы хотелось после смерти стать такой звездой, – прошептала я.
– Ты была бы самой яркой на небосклоне, – улыбнулся Кордан.
Я поймала его взгляд, и мои губы невольно дрогнули в ответ, а веки смущенно опустились.
Король спешился, заставляя всех нас остановиться, его рука дернулась к холщовой сумке, привязанной к седлу. Через несколько мгновений он вытащил на свет большую алую розу.
