– Думаешь, у нас будут проблемы с Вэкслером? – нахмурился король.
– Он был одним из самых ярых соратников твоего отца, впрочем, как и мой покойный батюшка. Не удивлюсь, если старик по вечерам обнимает в постели не молоденькую служанку, а свой меч, видевший немало смертей.
– Он считает меня слабаком.
– Так докажи своему будущему тестю, что дипломатией можно добиться бо́льших успехов, чем кровопролитной войной.
Кордан кивнул, и, хотя внешне король оставался спокойным, в душе у него сейчас бушевала буря. Да, для знати он не был героем, способным растопить вечный лед проклятой земли. Договор, который Кордан собирался заключить с Дарстронгом, ясно давал понять, что военного похода на соседей не будет.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Абсолютно, – кивнул король.
Вместе с Хантером они спустились в общий зал, который к этому времени уже наполнился радостными голосами. Придворные смотрели представление небольшой труппы актеров, которые приехали из Дарстронга вместе с послом.
– Ваше величество, мое почтение. – Высокий мужчина с длинными белокурыми волосами изящно поклонился. – Как вижу, ваши подданные довольны подарком моего князя, артисты из его личного театра, а пьеса написана специально для вас.
– Добро пожаловать в Элларию, – поприветствовал король. – Передайте своему господину, что мы весьма ценим его благосклонность и непременно вручим ответные дары в знак глубокого уважения.
Лоуренс Роджис оказался весьма привлекательным молодым мужчиной, хотя, честно признаться, Кордан ожидал увидеть умудренного сединами почтенного мужа. Но, по слухам, кузен князя занимал в его совете важную роль, ведь не зря же именно его отправили сюда для подписания столь важных бумаг. Осталось обговорить некоторые детали и заключить договор, который должен заметно облегчить жизнь элларийцев.
Приезд посла вызвал недовольство лорда Вэкслера. Он проигнорировал почтительный поклон в его сторону, что разозлило Кордана. Но открыто выражать грубость при повелителе главный советник не посмел, хотя было видно, как играют желваки на его впалых, испещренных морщинами щеках и сжимаются тонкие губы.
Кордан надеялся, что все пройдет так, как он задумал, и никто не помешает его планам. Пытаясь унять некоторую нервозность, он уже хотел пригласить посла к столу, как неожиданно увидел входящую в зал Лорейн. Губы против воли расплылись в искренней улыбке, а на душе потеплело. Забыв на мгновение государственные дела, Кордан быстро очнулся и, предоставив Хантеру общение с сэром Роджесом, отправился к девушке. Лорейн манила его, вовлекала в свои сети, словно мифическая сирена, соблазняющая заморских мореплавателей. Ясные глаза распахнулись, нежные щеки порозовели, а длинные ресницы дрогнули и смущенно опустились, когда Кордан прилюдно взял ее за руку.
– Леди Лорейн, хочу пригласить вас на танец, вы не против?
– Я думала, короли не развлекаются подобным образом, – тихо проговорила она.
– Как ты уже могла заметить, мне не чужды радости простых смертных, – отозвался Кордан. Он повел ее в центр зала, туда, где несколько молодых пар резво отплясывали под музыку, а остальные, окружив их, хлопали в ладоши, повторяя такт мелодии.
Неожиданно смех смолк, некоторые присутствующие затихли и обернулись на короля, который не заметил, как резные дубовые двери распахнулись, впуская в зал его законную невесту.
Кордан обернулся и замер, увидев Нэрию. Невеста не сводила с него напряженного взора. Красивое лицо сильно побледнело, отчего выкрашенные красной краской губы казались кровавой раной, а черные глаза полыхали огнем ревности. Но безупречное воспитание взяло верх над чувствами. Леди Нэрия гордо вскинула подбородок и сделала исполненный достоинства поклон в его сторону, приветствуя своего повелителя.
Элур оказался между молотом и наковальней. С одной стороны Лорейн, доверие которой он только начал завоевывать, если бросит сейчас и пойдет к невесте, то окончательно утопит себя в ее глазах, а если отвернется от законной невесты и останется с юной фавориткой, тем самым оскорбит высокородную леди и получит ненависть не только будущей жены, но и придворных. Пока Кордан раздумывал, как выйти из этой щекотливой ситуации, вслед за леди Нэрией в зал вошла королева. Его мать улыбнулась и протянула сыну руки, призывая подойти.
– Прости, Лорейн, я должен поприветствовать матушку, – проговорил Кордан.
– Конечно, ваше высочество, – кивнула девушка. Она улыбнулась и, опустив голову, побрела к дальнему столу, где сидели высокородные дамы.
Король, преисполненный чувством благодарности, отправился к матери и взял ее под руку.
– Вы даже не представляете, мадам, как я рад вас видеть.
– Отчего же, прекрасно представляю, – хмыкнула леди Гормлэйт. – Но больше не ставь себя в такую неловкую ситуацию. Кстати, девушка очень красива, я тебя прекрасно понимаю.
– Рад, что ты не осуждаешь меня.
– Я сказала, что понимаю, но это не значит, что одобряю, – парировала королева. – Ты в первую очередь повелитель, и только потом мужчина. У короля не должно быть слабостей, тем более если рядом такая красивая женщина, как Нэрия. До свадьбы ты имеешь право развлекаться как вздумается. Позабавишься с девчушкой, а потом обеспечь приданым и отдай замуж за какого-нибудь приграничного лорда, чтобы не мозолила глаза твоей жене.
– Спасибо за совет, матушка, но я привык жить своей головой.
– Раньше ты прислушивался к моему мнению. – В голосе послышалось раздражение.
– Лорейн останется со мной, – твердо заявил он.
– Значит, между вами уже нечто большее, чем обычная интрижка?
– Давай закончим этот разговор.
– Хорошо, Кордан, как пожелаешь.
Элур вздохнул и проводил матушку к почетному месту во главе стола. Приезжие артисты продолжали веселить публику, но лишь несколько человек сейчас не разделяли всеобщее веселье. Среди них был и лорд Вэкслер. Глава совета сидел мрачнее тучи и еле дождался, когда король останется один, чтобы завести с ним разговор.
– Ваше величество, не понимаю, почему вы меня не предупредили о визите посла Дарстронга.
– Он здесь по моему приглашению, – холодно отозвался Кордан.
– Странный поступок, особенно на фоне тех гадостей, что сотворили в нашу сторону эти мерзавцы. Неужели их князь до сих пор надеется на хорошие отношения? Вопиющая наглость.
– Чего же такого, по твоему мнению, они совершили?
– Подняли цены, пытаются окончательно утопить Элларию. Держу пари: они ждут не дождутся, чтобы сплясать на наших костях.
Лорд Вэкслер кипел неоправданной ненавистью, буквально сверля злобным взглядом Лоуренса Роджеса, который в это время дружелюбно общался с Хантером.
– Не перегибай палку. Именно поэтому я не поставил тебя в известность, заранее зная о подобной реакции, – пояснил элур. Его рука потянулась к кубку, а щедрый глоток вина на мгновение обжег горло.
