– Тише, это я.
Услышав голос короля, я вздохнула с облегчением, ощутив, как он подходит ближе и заключает меня в объятия. Я с готовностью прижалась к нему. Совершенно счастливая, прятала лицо на его груди, вдыхала аромат терпкого вина и душистых роз.
– Я ждала, – прошептала я.
– Я пришел.
– Спасибо, – пробормотала я, закрывая глаза.
Кордан даже не пытался меня поцеловать, лишь крепко обнимал, стискивая плечи и талию, будто от этого зависела его жизнь, а я почувствовала нечто странное. То ли печать усталости наложила на него свой суровый отпечаток, либо…
– Вы пьяны, – укоризненно проговорила я, понимая причину.
– Это меньшая из моих проблем сейчас, – горько усмехнулся он.
– Что случилось, что-то плохое? – Я нахмурилась, отстраняясь, жалея, что не могу разглядеть выражение его лица.
– Час назад мне сообщили, что сэр Роджес попал в засаду, а его голова висит сейчас на зубце пограничной стены.
– Боже мой. – Ноги подкосились, а в горле застрял крик ужаса.
– Вэкслер арестован за измену, он хоть и не признал своей вины, уверен, это его рук дело.
– Что же теперь будет?
– Ничего хорошего, – отозвался король. – Даже если удастся проявить чудеса дипломатии, то все подписанные ранее договоры с Дартсронгом будут аннулированы.
– А если не получится? – Даже страшно представить, что будет тогда.
– Война, – сказал Кордан, а я отшатнулась. Короткое слово, всего несколько букв, но сколько боли и горя оно несет.
– Попробуйте уладить конфликт, у вас получится, я верю в это, – проговорила я. Неожиданно для себя самой подняла руку вверх и погладила короля по голове, словно малое дитя, в неосознанной попытке утешить. Этот непроизвольный жест насмешил Кордана, он перехватил мою ладонь и прижался губами, но не похотливо и настойчиво, а благодарно, едва касаясь нежной кожи запястья.
– Лорейн…
– Да?
– Я скучал все эти дни.
– Я знаю.
– Не хочу тебя отпускать.
– Не отпускай.
– Выйдешь за меня?
– Что?!
Внезапное предложение потрясло не меньше, чем перспективы войны. Я отступила назад, чувствуя, как по венам заструилась огненная лава, дыхание перехватило от горячего воздуха, а обжигающие слезы заструились по щекам.
– Что скажут придворные?
– Мне плевать на их мнение, я король, черт побери, а не мальчик на побегушках.
– Тем более вы должны думать о своей репутации, о будущем роде. Нет, ваше величество, это невозможно.
– Ты думаешь, отрубленная голова посла соседнего государства меньше портит мою репутацию?
Я закусила пересохшую губу. Мне было очень жаль галантного сэра Лоуренса, он не заслужил такой кончины. Никто не заслужил подобного.
– Ваше величество, нужно найти виновного.
Элур осторожно взял руками мой подбородок, поднимая и стискивая его пальцами.
– Прошу тебя, назови меня по имени.
Его рот коснулся моего, лаская языком нежные створки губ, проникая внутрь, разливая по нёбу легкую щекотку. Удовольствие короткими щипками хватало меня за живот, распуская длинные нити до самых бедер, сводя их судорогой желания. Серые пылинки сияли в коротких лучах, пробивавшихся сквозь новое стекло, воздух раскалялся, сжигая меня в водовороте огня, заставляя мысли путаться, а голову кружиться.
– Кордан, – выдохнула я, не в силах сдерживать стон. Элур поймал его губами и вновь поцеловал. Его руки скользили по моей спине.
– Мне надо идти. – Он с сожалением отпустил меня, но тут же обнял вновь, зарываясь лицом в растрепанные волосы, выбившиеся из искусно заплетенных служанкой кос. – Я вернусь. Как только улажу дела.
– Обещаешь?
– Даже смерть не помешает мне быть с тобой.
Дверь захлопнулась, оставляя меня во власти легкой эйфории. Я знала, что предложение о браке – это всего лишь слова, которые, возможно, никогда не претворятся в реальность, но душа настойчиво цеплялась за это призрачное слово. Возможно. Возможно, у меня есть шанс на любовь, шанс на счастье.
Потрясенная, с саднившими губами, я распахнула портьеры и уперлась руками в подоконник, в одиночестве встречая рассвет. Темно-сиреневые тучи расступались, впуская яркое золото солнца, касаясь искрящими нитями края облаков, рассеивая тяжелую синеву и воцаряясь над Элларией. Даже воздух в комнате стал легче, я улыбалась крошечным каплям, появившимся на обледенелой балке, а через мгновение за окном раздалась трель, талая вода стекала по окну, оставляя на стекле блестящие полосы. Что за чудеса! Нагнулась, чтобы рассмотреть поближе и тут же отшатнулась, увидев отпечаток ладони на снежном покрывале, устилающем карниз.
А ведь я так и не успела рассказать Кордану о тех странностях, что происходят со мной, но ему и так сейчас тяжело. Возможно, в следующий раз, когда представится подходящий случай. Хорошее настроение тут же улетучилось вместе с последними ночными сумерками.
* * *
Кордан сдержал слово. Пришел к своей Лорейн, как только решил проблемы с советом, полностью расформировав его. Единственным и теперь главным советником оставил лишь Хантера. Лучшего друга, который всегда тенью следовал за ним, оберегал и предостерегал. Ближе чем друга. Он был настоящим братом. Не по крови, но по духу.
– Что ты намерен делать с Нэрией? – спросил Хантер, развалившись в кресле. Они отдыхали в королевских покоях после напряженного дня. Кордан расслабленно перебирал пальцами гусиное перо. Легкий пух быстро скатывался, осыпаясь на пол, так что вскоре в руке короля остался лишь белый стержень. Но и он был беспощадно сломан и полетел на пол.
– Ничего, – отозвался Кордан. – Пока ничего.
– А если она понесла?
– Тем хуже для нее.
– Признаешь ребенка?
– А ты как думаешь, – невесело усмехнулся король. – Может, это и к лучшему. Чистокровный элур в качестве наследника престола поможет смириться особенно ретивым борцам за чистоту крови с моим выбором жены.
– Ты правда намерен обвенчаться с Лорейн?
– А почему нет?
– Ты прекрасно знаешь почему. Но с завидным упрямством идешь на конфликт со всем двором и кланами.
– Они предали меня, плели за спиной заговор, пытались манипулировать.
– Хм, а ведь действительно, Вэкслер своим глупым поступком развязал тебе руки. Последней королевой гибнущей империи станет человечка. Мог ли он подумать, к чему приведет его сумасбродство.
– Не называй ее так. А вместе мы еще поборемся за Элларию. Так ты со мной?
– Конечно, разве ты можешь в этом сомневаться. Я жизнь отдам за свою страну.
