– Знаешь, мне тоже кажется, что тебе удастся вывернуть ситуацию в свою пользу. Именно поэтому мне придется остановить тебя.
Слова друга острым лезвием коснулись сердца, заставляя нахмуриться.
– Хантер, я не в настроении поддерживать твои дурацкие шутки.
– Я серьезен, как никогда. – Тонкие губы изогнулись в зловещей ухмылке, колючие янтарные глаза смотрели с вызовом.
– Хантер?
– Ты умрешь быстро.
Острая стрела мягко вошла в бок жеребца, заставляя его рухнуть на лед. На зеркальной поверхности, присыпанной снегом, проявилась черная паутина трещин.
– Ты предал меня. – Король ошарашенно смотрел на своего друга, в его взгляде читались боль и недоверие.
– Я всю жизнь был твоей тенью, личным псом, подчищавшим за своим господином, не желавшим марать ручки. Защищал тебя, подставлял спину под удары кнута, беря на себя наказание за твои шалости.
Воины кинулись на помощь повелителю, но элуры Хантера не позволяли им пройти к Кордану. Численное преимущество было на стороне последних. Несмотря на отвагу и доблесть, охранники замертво падали один за другим, не успевая совершить оборот.
– Это я разорвал глотку твоему брату, расчищая тебе путь к трону, устраняя соперников. Альвар точно так же смотрел на меня, как ты сейчас. Он даже не вскрикнул, с покорностью принимая свою судьбу. Последуй же и ты его примеру.
Кордан, сраженный предательством до глубины души, нашел в себе силы выхватить меч, висевший на поясе, и отступил назад.
– Но я только недавно понял, что все напрасно. Ты слабак, Кордан, ты не достоин трона. Его займу я, как единственный оставшийся наследник. Король Шенар! Вот на кого я всегда равнялся. Он в свое время не проявил слабости и перебил свою родню, способную побороться за корону. Но и великие люди не лишены маленьких слабостей, в живых осталась лишь юная кузина, последняя представительница рода. Его кузина. Моя мать. По праву крови я смогу занять трон. Хотя если эта дура Нэрия понесла, придется устроить несчастный случай и для нее.
– Так это был ты! Ты приказал убить Роджиса.
– Я не мог допустить этого унизительного договора с Дарстронгом. Месяц войны – и крошечное княжество падет к нашим ногам.
– Хантер, ты, как никто другой, знаешь, что наш золотой запас истощен. Война подкосит казну, благоприятный исход маловероятен.
– А вот тут пригодится твоя медовая крошка.
– Лорейн? Не смей впутывать ее в это. Если хочешь разделаться со мной – вперед. Я готов к поединку, но она лишь обычная девушка.
– Как мало же ты знаешь о своей любовнице, – усмехнулся Хантер. – Она ключ ко всему, ответ на старую загадку. Возможно, именно в ее хрупких руках была нить, ведущая к снятию проклятия. Ты знал, что она последняя представительница ларов? Это народ, населявший Аманэль. Я хочу вернуться туда.
– Дорога в Аманэль навсегда закрыта для нас.
– Для нас да, но не для нее.
– Значит, Лорейн – это шанс для Элларии. Что же ты молчал об этом? Нужно отправиться туда, возможно, это поможет снять заклятие.
– Да, мы отправимся туда, – кивнул Хантер. – Я и Лорейн. Но не для того чтобы гоняться за призрачной мечтой, а чтобы пополнить запасы драгоценных камней и золота. Твой отец вывез лишь десятую часть, я заберу остальное. И тогда уже не нужно будет спасать Элларию, мы завоюем полмира, чтобы основать новую страну. Государство оборотней, чистокровных элуров. И этой империей буду править я.
– Почему я раньше не смог увидеть под маской учтивости твое черное сердце?
– Значит, ты не слишком умен, друг мой. А теперь прости, мне пора возвращаться в Элларию, дабы утешить мою медовую красавицу. Сегодняшней ночью Лорейн будет греть мою постель, а не твою.
– Она невинна и чиста, я ни разу не коснулся ее. Она никогда не была моей любовницей.
– А ты знал, почему до сих пор не смог залезть ей под юбку? Нет, не упивайся мыслью о своем благородстве, у меня в отличие от тебя хватило ума понять, что это магия. Ее магия. Без согласия Лорейн ты бы не взял ее, ровно так же, как и я не смог.
– Лорейн. – Имя эхом отдалось в его душе, боль разрывала сердце от страха за нее.
– Я буду утешать ее после смерти короля, но поверь, я мастерски умею давить на больные места. Она быстро забудет тебя, а я буду рядом. Преданный друг, защитник.
– Она не поверит твоим лживым словам.
– Ты же поверил.
На Кордана набросились сразу три черных ягуара, одежда рваным тряпьем полетела в снег, обнажая растущую на глазах черную шерсть, покрывающую стальные мускулы и сильное тело. Кровавая схватка продолжалась несколько минут, но король сумел победить своих соперников. Тяжело дыша, зверь огляделся и увидел, как на него несутся остальные элуры, на этот раз их было намного больше. Они рвали короля, кусали и царапали, пытаясь добраться до глотки, нанося смертельные раны. Когда не осталось ни одного противника, ягуар обессиленно упал, зеленые глаза заволокла мутная пелена, а из пасти пошла кровавая пена.
– Прощай, мой друг! – Хантер со всей силы вонзил меч в лед, помогая ему расколоться, с довольным видом наблюдая, как бездыханное тело повелителя черных ягуаров поглощает темная вода.
Глава 20
На ледяном троне сидел Аявел, правитель сумеречных чертогов. Повелитель сактар, древних существ, населявших мир еще до появления человека, когда земля была скована вечным холодом и сактары безраздельно властвовали в своих владениях. После того как они были вынуждены уйти в чертоги, сактары старались не вмешиваться в жизнь других разумных существ, скрываясь в зеркальном пространстве, месте, куда не могла ступить нога человека.
Двери зала распахнулись под напором зимнего ветра. Крупные хлопья снега вихрем завертелись перед правителем, а через мгновение в воздухе проявилась призрачная женская фигура. Часть снежинок осела на ее теле, превратившись в шлейф длинного искрящегося платья, остальные воплотились в пепельных локонах, струящихся по спине.
– Я нашла ее! Ребенок Иэлии жив.
Резкий голос прорезал морозный воздух, заставляя правителя сбросить с себя чары оцепенения. Аявел подался вперед, так что его серебряная мантия чуть сползла, обнажая левую руку. Пальцы и ладонь казались будто высеченными из цельного куска льда, голубые прожилки вен поблескивали в свете двух лун. Когда-то его рука была подобна остальной плоти, но с тех пор как чертоги покинула его сестра, многое изменилось.
– Значит, у Иэлии была дочь. Она так же прекрасна, как ее мать?
– Нет. В девочке нет ни капли твоей крови. Лорейн – копия своего отца.
– Лорейн? Это же…
– Да, она в Элларии. И все это время была там.
Аявел невесело рассмеялся, его длинные белые волосы колыхнулись от легкого ветра, взлетели вверх и закрутились в тугое плетение косы, снежной змеей упавшей за спину. Правитель встал и прошел мимо девы, а затем обернулся и пристально посмотрел на нее:
