– Хорошая насмешка судьбы, ты не находишь, Кассия?
– Прости, Аявел, я не хотела тебя печалить.
– Кассия, благодаря тебе я впервые улыбнулся за двадцать лет. Срок небольшой, но для меня они тянулись, как двадцать веков.
– Девушка… – Кассия замолчала, готовясь к самому худшему, ее ресницы затрепетали, а глаза закрылись на мгновение. – Наложница короля элуров.
– Что?!
Аявел сжал пальцы в кулак. Огромные окна, занимавшие все пространство от пола до потолка, зазвенели и осыпались градом осколков. Острые стекла, словно птицы, парили в зале, а затем вновь вернулись на свои места. Кассия подняла руку вверх и коснулась щеки, по которой стекала струйка серебристой крови.
– Тот, кто должен быть ее рабом, пользуется ее телом, – горечь сквозила в каждом слове правителя сактар. – Как она могла позволить такое?
– Лорейн – дитя своего отца. Ее волосы ярче огня, а сердце наполнено любовью и добротой, – отозвалась Кассия. – Она не такая, как мы, и ничего не знает о своем происхождении.
Голубые глаза правителя сверкнули, наполняясь синим пламенем, а белки почернели.
– Колесо времени уже начало свой последний оборот. Исполни свой долг и верни в чертоги дочь Иэлии.
– Но, Аявел…
– Кассия, исполняй приказ.
– Как скажете.
Дева поклонилась и исчезла, растворившись в лунном свете.
* * *
Я замерла, не в силах поверить страшным словам. Хантер сочувствующе попытался обнять меня. Его руки крепко обвили мои плечи, но я вырвалась. Дернув локтем, стряхнула с себя его ладони и отвернулась. Горячие слезы выжигали глаза, сердце билось где-то в горле, а по телу скользил холод, сковывая руки и ноги. Словно затравленный зверь, я с надеждой смотрела на королевского советника. Ждала, что Хантер скажет про глупую шутку, будто Кордан просто решил разыграть меня. Жестоко подшутить. Но разум тут же отмел эту спасительную мысль. Он не поступил бы так со мной, смерть – не тема для розыгрышей.
– Кордан мертв. Князь Дарстронга послал отряд убийц. Мы сделали все, что смогли, но атака оказалась неожиданной. Мне еле удалось спастись. Я бы умер за своего короля, но его убили первым, предательская стрела угодила в самое сердце. Лорейн, ты веришь мне?
– Нет, нет, – шептали, как молитву, бескровные губы, ладони заткнули уши. Я не желала слушать, а Хантер все продолжал рассказывать. Битва была короткой. Король сам виноват, что поверил этим гиенам. Кордан осознанно шел в ловушку. Он сам подписал себе приговор.
– Все кончено, прости, Лорейн, что принес тебе эти печальные вести. Я скорблю сейчас вместе со всей страной, но надо жить дальше.
Не выдержав, я упала на колени перед камином. Огонь вспыхнул в опасной близости с подолом платья, и Хантер с силой поднял меня и унес на постель. Я зарылась лицом в подушку, пряча свои рыдания. Тяжелая мужская ладонь опустилась на подрагивающие плечи, поглаживая их.
– Поплачь, Лорейн, это поможет прогнать боль. Мы сейчас нужны друг другу, только в тебе моя поддержка. Кордан был дорог нам обоим.
– Я хочу побыть одна, – сквозь слезы прошептала я.
– Хорошо, я пока оставлю тебя. Слуги будут рядом. Но позже приду, у меня к тебе важный разговор.
Я не слышала, как хлопнула дверь, не слышала, как входила служанка, принесшая ужин. Я не хотела есть, я хотела выть в голос, кричать о той боли, что убивала меня изнутри, кусать себе пальцы, лишь бы приглушить страдания, раздирающие душу.
Но почему я не почувствовала момент его смерти, почему я осознала горе, лишь когда услышала о смерти Кордана? Отчего мое сердце не застыло, а продолжает биться? Истинные пары чуют свою половину, это я знала наверняка.
Я села, лихорадочно стирая рукавом слезы со своих щек. Значит, Кордан ошибался, признав меня своей парой. Или… он все еще жив.
Я ждала первую рассветную дымку, словно путник в пустыне, мечтающий о глотке воды. Едва темное небо начало светлеть, надела дорожный костюм, взяла холщовую сумку, в которую заранее сложила немного вещей, кое-какие деньги, браслет, подаренный королем, и быстро вышла из спальни. Во дворце меня больше ничего не держит, вернуться в родную крепость я тоже не могла, как и предъявить на суд письмо от отца, где он четко указал, что оставил мне некую денежную сумму, которой хватило бы на безбедную жизнь. Видимо, леди Мэрэа сумела прибрать к рукам мое наследство, но доказательств у меня не было.
Сердце часто билось в груди, замирая от боли и скорби, но душа тянула меня к границе. Хантер сказал, что тело короля вместе с его воинами поглотили воды залива. Я хотела проститься с ним, поговорить в последний раз. Сказать, как я восхищаюсь его стойкостью и мужеством. А затем… дальше я не думала, и о своей судьбе не заботилась, кажется, все мои мечты и стремления умерли вместе с Корданом. До сих пор не верю, что он погиб. В голове не укладывалось, что князь Дарстронга, который заключил выгодный контракт, рискнул пойти на конфликт с ослабевшей Элларией. Да, мы слабы сейчас, но все равно действие сомнительное и бессмысленное. Месть за кузена ценой войны? Нет, что-то тут явно не так. Неужели Хантер не понимает, что все шито белыми нитками? Вспомнить даже нападение диких волков на безликой пустоши. Может, у лорда Вэкслера во дворце остался помощник, один из глав клана или даже несколько.
Я решительно вышла за дверь, но путь мне преградила высокая мужская фигура, зловещим силуэтом вырисовываясь в сумраке коридора.
– Леди, вы чего-то желаете?
Незнакомый хриплый голос резанул слух. Я нахмурилась и подняла глаза на сильного элура, который не желал пропускать меня вперед. Новый охранник? Странно. Когда его успели приставить к покоям? А где же тогда Чест, который неизменно несколько последних дней дежурил у дверей моей комнаты?
– Да, хочу прогуляться.
– На улице холодно, лучше остаться в спальне.
– Там холодно уже восемнадцать лет, – раздраженно отозвалась я. – Простите, но я не пленница, вы не имеете никакого права удерживать меня силой.
– Приказ господина, вернитесь обратно. – Слова прозвучали почти угрожающе.
Я хотела ответить, что король мертв, и этот мужлан может больше не следовать долгу службы, но язык не повернулся произнести это вслух.
– Пропусти, иначе я буду кричать так сильно, что разбужу весь этаж, – заявила я, решительно ступая вперед. Пусть только попробует задержать меня.
– Хорошо, ваша воля, – неожиданно легко сдался стражник.
– Так-то лучше, – кивнула я и быстро побежала к лестнице. Я торопилась, боясь, что охранник передумает. Путь лежал к конюшне. Грумы еще спали. Я дошла до денника, где содержался Вейн, и погладила старого друга по лоснящемуся боку.
– Ну же, милый, не грусти, – попросила, обнимая его за шею. Слезы вновь полились из глаз, но я быстро взяла себя в руки. – Прости, но мне придется взять с собой Зоэль.
