Жеребец будто понял роковые слова и, обиженно фыркнув, отвернулся.
– Она знает дорогу, к тому же ее жизнь сейчас вновь висит на волоске. Леди Нэрия, возможно, захочет вернуть себе строптивую лошадку, а тебя здесь все любят, ты красивый и выносливый. Приятель, ну же, посмотри на меня. Я не хочу обрекать тебя на голодную жизнь, а мы с Зоэль как-нибудь справимся.
– Лорейн, далеко собралась?
Я вздрогнула и обернулась, увидев, что в конюшню следом за мной вошел Хантер. Королевский советник приблизился и странно посмотрел. Я не выдержала его пристального взгляда и опустила глаза.
– Я… я хочу уехать.
– Тебя никто не гонит.
– Знаю… просто… я здесь чужая. Простите, милорд, что не предупредила.
– Бежишь ночью, как воришка. Лорейн, не ожидал от тебя подобного.
– Уже рассвет, ваша светлость, – вспыхнула я от нелестного сравнения. Неужели он подумал, что я прихватила с собой что-то ценное.
– Позволь узнать, куда ты направляешься. Насколько мне известно, тебе некуда идти. Хочешь стать добычей голодных зверей или разбойников?
Хантер больно схватил меня за руку и приблизился почти вплотную, так что нос защекотал запах табака и эля.
– Лорейн, а ты знаешь, что эти негодяи делают с одинокими девушками?
Королевский советник нагнулся, так что его губы оказались почти рядом с моими. Горячее дыхание кололо подбородок, заставляя мурашки страха скользить по коже.
– Ничего, я рискну. Хочу увидеть Кордана.
– Только на том свете, девочка.
– Пусть так.
Хантер, казалось, несколько мгновений размышлял о чем-то, а затем с сожалением отпустил меня. Я отскочила, уперевшись спиной в холодную стену, и потерла запястье, нывшее от грубых тисков.
– Глупышка, я же о тебе забочусь. Только полный дурак будет так необдуманно рисковать жизнью, и зачем? Какой в этом смысл? Неужели ты успела полюбить Кордана за столь короткий срок?
– Он моя пара, мой избранный! Наша любовь родилась еще до того, как мы появились на свет.
– Ты не должна сейчас ничего чувствовать, кроме пустоты, смерть обрывает магическую связь. Именно поэтому Кордан подумывал расправиться с тобой, лишить жизни недостойную пару, грязную полукровку.
– Нет, он никогда бы так не сделал.
– Откуда ты знаешь, Лорейн? Разве что ты поверила его словам о свадьбе. Боги, какая наивность. Да он врал тебе, чтобы заманить в постель.
– Кордан мог взять меня в любой момент, – вскинулась я, чувствуя, как земля завертелась под ногами, а голова стала тяжелой.
– Ему нравилось играть твоими чувствами, он не хотел просто доступ к телу, он хотел завладеть и душой, это гораздо приятнее.
– Ложь! – Я выкрикнула это Хантеру прямо в лицо.
– В таком случае как объяснишь то, что все это время, пока он пел тебе о своей любви, его постель грела Нэрия? И именно она носит под сердцем его ребенка, а не ты. Нэрия должна была стать королевой, а тебя использовали бы и выбросили, как ненужную вещь!
Советник шагнул вперед, выхватывая меня из спасительной глубины темного денника, куда я забилась, словно раненый зверь. Я почувствовала, как локоть запульсировал от боли. Выкручивая руку, Хантер с силой вытолкнул меня в коридор, так что я не удержалась на ногах и упала на пол, устланный грязной соломой. Вейн взволнованно заржал, но Хантер захлопнул дверь, лишая жеребца возможности приблизиться.
– Даже если это правда, вы не имеете права чернить имя короля, – заявила я, ощущая волну ненависти, нахлынувшую на меня. – Это не слова друга.
Хантер хищно оскалил удлинившиеся белые клыки и, наклонившись, резко запустил пальцы с острыми когтями мне под юбку. Я истошно закричала, не в силах справиться, вынужденная захлебываться от собственного плача, пока он рвал бархатную ткань платья.
– Дрянь! – неожиданно он отпрянул и с досадой плюнул рядом со мной. – Возвращайся в свою комнату.
Я встала, пытаясь прикрыться остатками одежды. Даже если бы Хантер отпустил меня, в этих лохмотьях я не рискнула бы продолжить путешествие.
– Отчего такая жестокость? – прошептала я, внезапно ощутив жар, раскаляющий мою грудь. Я впервые ощутила настолько переполняющую меня ненависть, что вполне могла бы схватить со стены висевший серп и кинуться с ним на элура, хотя заранее понимала, что этот поступок будет сродни самоубийству.
– Я с тобой милостив, поверь мне. Люди страдали за меньшую дерзость от моих рук.
– Что случилось? Вы никогда не были таким… или были? – Внезапная догадка потрясла меня. – Вы заодно с Вэкслером?
– Глупая девочка, – почти нежно прошептал Хантер и странно улыбнулся, а затем вновь двинулся ко мне.
– Отпусти, – выдохнула я, пытаясь увернуться от протянутых рук, но его ладони стиснули талию, заставляя трепещущее тело прижаться сильнее. Серебряные пуговицы на камзоле больно царапали кожу, я непроизвольно сжала губы. Если вздумает лезть с поцелуями, не задумываясь, буду кусаться, пусть захлебнется в крови.
– Лорейн, иди в свою комнату. Если ослушаешься, отдам тебя воинам. Проведешь пару дней в качестве солдатской игрушки, может, будешь более покорной.
– Зачем я вам? – Я тяжело дышала, все еще пытаясь освободиться от стальных объятий.
Внезапно в конюшне стало светлее, хотя солнце еще окончательно не взошло на небе. По мрачным стенам заскользили яркие искры, они вальсировали по облезлой штукатурке, отразившись огнем, вспыхнувшим в карих глазах разъяренного элура.
– Да, медовая моя, ты правильно догадалась, – сказал он, когда наши взгляды встретились.
Я дрожащей рукой коснулась вспыхнувших магическим светом волос. Локоны искрились, наполняясь теплом.
– Вы знаете, что со мной происходит?
– Ты вступаешь в возраст, когда сила крови уже не справляется с защитой. Не смотри на меня так, да, я в курсе твоей маленькой тайны. Отец привез тебя из Аманэль. Вернее, не отец, а захватчик, растоптавший твою родину, убивший близких. Ты последняя из рода, Лорейн. В твоих руках исправить прегрешения наших предков. Я не оправдываю ни одну из сторон, но тебе не кажется, что пора уже закончить войну, которая началась восемнадцать лет назад?
– Не понимаю, – растерянно пробормотала я, покачав головой.
– Тебе нужно вернуться в Аманэль, и тогда проклятие, разрушающее нашу страну, исчезнет.
– Так просто? – Я с недоверием взглянула на Хантера. Еще день назад я бы безоговорочно поверила его словам, но сейчас черви сомнения выгрызали меня изнутри.
– Зачем я буду лгать? Перестань, Лорейн. Мне и так тяжело сейчас, все навалилось разом, а ты выводишь меня из себя, заставляя срываться на грубость. Прости, я не хотел тебя обидеть, это защитная реакция на боль потери.
