Я впервые за последние дни вздохнула полной грудью. На меня не давили стены спальни. Но иллюзия свободы продлилась ровно до того момента, когда наемник неожиданно ускорил своего жеребца и, подъехав ко мне, ухватил за поводья, чтобы остановить. Лошадь подо мной попыталась встать на дыбы, не стерпев грубого обращения. Я вцепилась в ее гриву, еле удержавшись в седле.
– Что происходит? – строго осведомилась я.
– Временная остановка.
– Зачем?
– Так надо, леди, слезайте.
Ну что ж, если ты так хочешь. Я невесело усмехнулась и, развернувшись к воину, посмотрела прямо в его обветренное лицо. Потрескавшиеся губы были покрыты сухими корками, выдавая в нем пришлого.
– Вы не элур, не так ли?
– Хорошая догадка. – Рука в кожаной перчатке потянулась к поясу.
Во рту пересохло, я сглотнула ком, ставший в горле, следя за каждым движением.
– Лорд Бельфагор нанял вас для убийства?
Неожиданное заявление слегка смутило оборотня. Мерзкая ухмылка погасла, зато мои губы тронула усмешка, заставившая его напрячься.
– И давно вы догадались, леди? Впрочем, это ничего не меняет, давайте поскорее закончим. Обещаю, смерть будет быстрая и легкая, я не воюю с женщинами.
– Но легко поднимаете на них оружие.
Лунный свет коснулся холодной стали клинка, заставляя сердце замереть.
– За это хорошо платят, – покачал головой наемник.
– И сколько вас в Элларии?
– Не слишком ли много вопросов, леди Нэрия?
Тут я не выдержала и рассмеялась, окончательно сбивая воина с толку.
– Леди? – Он нахмурился и, взмахнув мечом, скинул с меня капюшон, обнажая рыжие волосы.
Я испуганно дернулась, а наемник злобно зарычал:
– Кто ты?
– Неожиданно, правда? Теперь настала ваша очередь задавать вопросы.
– Впрочем, мне без разницы. Привезу твою голову милорду.
– Действуй, если хочешь поплатиться жизнью.
Мужчина с досадой сунул меч обратно в ножны.
– Ты что же, угрожаешь мне? – поинтересовался он, с интересом оглядывая меня.
– Как я могу? Из нас двоих оружие есть только у тебя, хотя ты и без него справился бы со мной.
– Тогда почему я не могу перерезать им твою глотку?
– Потому что я нужна твоему господину.
– Чем докажешь? Видно, ты знатная лгунья. Думаешь, я поверю на слово?
– Можешь не верить, но если с моей головы упадет хоть один волос, Хантер виновного из-под земли достанет. Мало того что задание не выполнил, еще и убил человека, которым он так дорожит.
Наемник заколебался и все же решил не торопиться проливать мою кровь.
– Что ж, пусть милорд сам решает, как поступить с тобой. Возвращаемся.
– Хорошо, – кивнула я, но, вместо того чтобы послушно отправиться во дворец, со всей силы ударила шпорами по бокам лошади, мысленно прося у нее прощения. Она жалобно заржала и понеслась вперед, а я судорожно вцепилась в поводья, молясь про себя, чтобы Всевышний дал сил оторваться от преследования. Надеюсь, Нэрия с умом воспользовалась шансом и успела уехать, ну а теперь уже настала моя очередь позаботиться о себе. Я не желала упрощать Хантеру жизнь и оставаться при дворе тоже не хотела.
Сзади слышались приглушенный стук копыт и отборная ругань, а руки только сильнее сжимали тонкий кожаный повод. Ветер, бивший в лицо, буквально сдирал с меня мантию, но я не осознавала его прикосновений к коже, лишь ощущала прилив сил и энергии. Внутри крепла уверенность, что все получится, я справлюсь. Еще немного, и мы оторвемся от наемника. Мой задор будто передался лошади, она летела вперед, не обращая внимания на холод и сумрак.
Неожиданно совсем рядом с ухом раздался свист, и в искрящийся в лунном свете снег вонзилась черная стрела. Вот же мерзавец! Вторая угодила точно в цель. Я почувствовала, как лошадь содрогается от боли и встает на дыбы. Пальцы в безуспешной попытке цеплялись за гриву, но я все равно выскользнула из седла и упала на землю. Обжигающая боль опалила спину, я с трудом поднялась на ноги. Перед глазами расплывалась темная фигура всадника, и сквозь туман донесся его ехидный голос:
– Хорошая попытка.
Я покачнулась и упала в глубокую пропасть, а когда открыла глаза, обнаружила, что лежу на полу возле камина. Мокрые поленья чадили серым дымом, заставив меня чихнуть.
– Очнулась.
Я подняла усталый взгляд на Хантера, сидевшего в кресле. Он недовольно смотрел на меня. И хотя голова кружилась и нестерпимо болела, я все же встала и с достоинством расправила плечи.
– Что за игры вы затеяли с Нэрией? – спросил советник. – Я, конечно, знал, что ты горишь желанием примерить на себя роль королевской невесты. Но не думал, что ты воспользуешься столь глупым способом.
– Вы сами рассказали мне о ребенке Кордана, поэтому не удивляйтесь, что я решила помочь этой леди.
– Я рассчитывал, что ты станешь ее ненавидеть. Да любая нормальная женщина в твоем положении первая вонзила бы ей нож в сердце.
– И тем самым упростила бы вам жизнь, так, ваша светлость? – Я вскинула брови, с холодным удовольствием наблюдая за досадой, отразившейся на его лице.
Я все еще не знала, удалось ли скрыться Нэрии. Хантер не спешил делиться со мной такими подробностями.
– Решила идти против меня? Маленькая дрянь!
– Я присягну на верность только законному королю, а вы самозванец. Вам не место на троне.
Хантер встал и направился ко мне. Я отступила назад к камину, еще шаг – и моя юбка задела бы железную решетку, закрывающую пылающие угли.
– Боишься? И правильно делаешь. Я, кажется, предупреждал тебя, что отдам на развлечения своим людям. Думаю, вервольфы обрадуются такому подарку, а утром поговорим. Уверен, после такой бурной ночки ты станешь более послушной.
– Ты купил наемников, – сказала я, чувствуя, как в душе поднимается волна ужаса. – Боишься, что элуры не будут служить убийце короля.
– Откуда ты знаешь? – На мгновение на его лице отразился испуг, а затем янтарные глаза сузились от гнева. Хантер понял, что я просто высказала догадку и попала в цель. – Впрочем, это не имеет значения. Со мной лучше дружить, чем быть врагом.
– Кордан считал тебя другом, и где он сейчас?
Хантер подошел к дверям и резко распахнул их, впуская уже знакомого мне наемника и еще пару мужчин, одетых в неприметные серые одежды.
– Сайлас, что скажешь? Как тебе девчонка? Сможете к утру объездить эту своенравную кобылку?
– На мой взгляд, тощая, но смазливая, – хмыкнул наемник.
– Ну так что, Лорейн? Покоришься мне – и я спасу твою драгоценную честь. Будешь служить королю?
