Неожиданно Кордан почувствовал порыв холодного ветра, коснувшегося обнаженной спины. Нахмурившись, обернулся и увидел, что створки окна распахнуты настежь, хотя еще недавно были плотно закрыты на засов.
– Так-так, – раздался мелодичный женский голос. – Король Элларии собственной персоной, всеми покинутый и одинокий, в чужой стране.
Кордан опешил, увидев в сгустившемся перед ним сером тумане лицо незнакомой девушки. Ее изящные губы изгибались в усмешке, а длинные волосы словно были сотканы из дымки, кружащей в воздухе.
– Кто ты? – Элур сжал кулак, приготовившись сражаться с неведомым противником. Ягуар внутри его рвался наружу, желая утолить голод и ярость, сомкнувшись на тонкой шее ночной гостьи.
– Мое имя тебе ничего не скажет, король, – проговорила дева, а затем вышла из облака тумана, ступая босыми ногами по заледенелому полу. Огонь в камине потух, а белая кожа искрилась в свете круглого канделябра, свисающего с потолка на трех цепях.
– Что тебе нужно?
– От тебя? – насмешливая улыбка стала шире. – Ничего.
– Тогда зачем ты здесь?
– Не слишком ли много вопросов, король?
Кордан замолчал, вглядываясь в бледно-го– лубые, похожие на застывшую речную воду, глаза.
Дева подошла к нему и, протянув руку, коснулась смуглой кожи. Кордан вздрогнул, почувствовав нестерпимый холод, но боль, мучившая его, почти сразу стихла.
– Некоторое время ты не будешь чувствовать свою рану, – произнесла Кассия.
– Спасибо, – проговорил сбитый с толку элур.
– О нет, король, не благодари, – покачала головой белокурая дева. – Я помогу тебе вернуть трон, но потребую за это плату гораздо дороже, чем любезные слова.
– Ты не хочешь открыть свое имя? – произнес Кордан, глядя прямо в ледяные глаза. – Я не иду на сделки с незнакомцами.
– Я пришла сюда по просьбе своего господина, – заявила дева. – Он редко проявляет щедрость, но тебе повезло. Его армия станет твоей до тех пор, пока ты вновь не наденешь корону.
– Что же твой господин потребует взамен?
– Ты узнаешь об этом позже.
– Забавно, – отозвался Кордан, хотя лицо его оставалось серьезным. – Увы, но я вынужден отказаться. У меня достаточно преданных людей в королевстве, которые выступят на моей стороне, и чужих солдат в Элларию я не приведу.
– Ты умен, король, но сделка уже совершена.
– Я не давал согласия.
– За тебя его дал твой зверь.
Кассия подошла вплотную к элуру и сорвала с его груди медальон. Серебряный полумесяц слился с бледной ладонью.
– Отдай! – Кордан рванулся вперед, но дева уже исчезла, оставив после себя пол, покрытый хлопьями серого снега, похожими на пепел погребального костра.
Король взревел от ярости, кожа его почернела, словно обуглилась, и обросла густой шерстью. Лицо исказилось, превращаясь в звериную морду, а тело наливалось невероятной мощью и силой. Вскоре посреди покоев стоял большой ягуар. Он тяжелой поступью прошелся по полу, оставляя на отполированном до блеска паркете следы острых когтей.
Дверь распахнулась, взволнованный стражник обвел озабоченным взором комнату и застыл от неожиданности. Он день и ночь стерег элура, но сейчас, когда столкнулся со взглядом пронзительных изумрудных глаз огромной кошки, готов был нарушить присягу и трусливо сбежать. Ягуар развернулся и, прошествовав мимо испуганного стражника и мягко оттолкнувшись задними лапами, выпрыгнул в окно. Если бы Кордан был в своем истинном обличье, то подобное падение закончилось бы для него весьма плачевно, и сломанные ноги были бы меньшим из зол. Сейчас же черный зверь плавно приземлился на все четыре лапы и скользнул в темноту сада.
Незваная гостья забрала его медальон, но обещала помощь, которая королю не нужна. Он сам справится, а после того как вернет себе законные права, отыщет ледяную деву и заберет серебряный полумесяц назад.
Чутье вело его через окраины города, туда, где заканчивалось княжество и начиналась узкая приграничная полоса, отданная Элларии в бессрочное пользование. К утру ягуар еле держался на ногах, боль вновь вернулась, пульсируя в груди обжигающими иглами, пронизывающими до самого сердца. Но он выдержал. Добравшись до знакомого дома, зверь лег на порог и осторожно поскребся в запертую дверь.
Мариса Родлен, вдова одного из покойных наместников, долгие годы жила здесь. Будучи бездетной, она приютила в своей родной крепости детей, оставшихся без родителей и крова, а несколько лет назад благодаря королю переехала в эту местность с многочисленными приемными сыновьями и дочерями.
– Всевышний, этого не может быть.
Солнце уже взошло, освещая черную морду, обретающую тонкие черты человеческого лица. Мариса вбежала в дом, чтобы через мгновение вернуться с покрывалом. Ягуар, шатаясь, вошел в гостиную и рухнул, а женщина поскорее накрыла обнаженное тело своего короля, почтительно отворачиваясь в сторону.
– Я знала, я верила. – Слезы потекли по усыпанным мелкими морщинками щекам.
– Мне нужно созвать совет кланов, – выдохнул Кордан, оборачивая плед вокруг своего торса. Несмотря на усталость и долгое путешествие, рана не раскрылась, что оставляло надежду на скорое выздоровление.
– Часть элуров присягнула на верность регенту, – пояснила Мариса. – Остальные колеблются, не считая лорда Бельфагора законным наследником.
– Отправь послания. Люди должны знать, что король жив.
– В последнее время вы настроили против себя многих, не желая начинать войну. Но есть и такие, которые разделяют ваше стремление к миру, разумно отказываясь строить свое счастье на костях чужих детей.
Кордан коротко кивнул.
Ему понадобилось несколько дней, чтобы немного восстановить силы. Весть о том, что король вернулся, вскоре достигла и дворца. Хантер тут же поспешил объявить его самозванцем, и на стороне регента выступили пять кланов, заявив, что именно лорд Бельфагор должен править страной. Остальные четыре решили сражаться на стороне опального повелителя. Первым поднял меч наместник Айзек, чью жену похитили люди Хантера, за ним пошли и остальные. Король вернулся в Элларию, отвоевывая город за городом. Проливая свою кровь за регента, многие воины, не видевшие смертей и крови, начинали понимать, что война – не лучший выход.
Элуры одного из кланов преклонили колени, складывая мечи к ногам истинного короля, остальные колебались. Казалось, еще немного, и Кордан достигнет высоких крепостных стен старинного дворца, чтобы занять принадлежавший ему по праву трон. Но из северных земель прибыл большой отряд наемников-вервольфов. Жестокие и беспощадные убийцы, не знающие жалости, вошли в страну, опустошая на своем пути деревни, разрушая небогатые поселения элларийцев. Словно саранча, они набивали карманы золотом из казны и медяками мирных жителей, называя себя защитниками. Люди Кордана терпели потери, а армия наемников разрасталась. Привлеченные легкой добычей оборотни оказались сильными противниками, они не позволяли начать осаду дворца.
