Я терла ладонями слезившиеся глаза и смеялась вместе с Корданом. Он жив, он рядом. Казалось, только протянуть руку – и можно коснуться его лица, провести пальцем по губам, заглянуть в глаза. Еще несколько мгновений назад я готовилась к смерти, а сейчас радуюсь, как потерявшийся ребенок, которого нашли в большой толпе.
Левое жилое крыло, там, где находились покои знати, пылало в огне. Мы с Валэри вышли в коридор и сразу же оказались в вихре огненных искр и пепла, летевшего с горевших гобеленов. Единственным способом выжить оказалось выбраться на крышу. Я тащила за собой хнычущую сестру, а она судорожно вцепилась в мою руку, словно боялась выпустить ее. На коже остались следы ее ногтей. Валэри вначале ревела, а затем начала судорожно кашлять. Я поволокла ее к лестнице и буквально впихнула в узкий темный коридор. Раскаленный воздух обжигал горло, из которого вырывался глухой хрип. Я с силой толкнула узкую дверь. Заперто. Сестра, стоявшая рядом, странно всхлипнула и, обмякнув, осела на пол. Я яростно стала колотить в дверь, обдирая кожу на ладонях, пытаясь открыть ее. Дергала за горячую ручку, стучала. Но все оказалось бесполезно.
– Пойдем со мной!
Вновь знакомый голос в моей голове, холодное прикосновение к израненной руке подарило временное облегчение.
– Помоги нам, – прошептала я пересохшими губами и тут же зашлась в раздирающем кашле.
– Брось ее, она уже мертва. Пойдем со мной. Назад. В огонь. Думай о себе.
– Если не хочешь помогать, убирайся прочь! – закричала я, сраженная собственным гневом.
Узкий проход наполнился тусклым светом. Дверь дрогнула, а дерево затрещало, превращаясь в лед, чтобы через секунду вылететь наружу, расколовшись на несколько кусков.
– Валэри, вставай. – Я схватила сестру и вытащила на чистый воздух. Она порывисто вздохнула, жадно открывая рот, а я, убедившись, что Валэри жива, подошла к краю крыши. Две серебряные заколки, державшие мои волосы, треснули и осыпались на спину ледяными осколками. Я не знала, кто заморозил дверь, я или… она. Белокурая дева не появлялась, но я ощущала ее присутствие, знала, что она рядом. Кто это, что за существо? И я… кто я? Неужели одна из них?
Горькая усмешка коснулась губ. Бастард, сирота, полукровка. Или принцесса крови, у которой есть семья? Магия, способная сокрушать стены и… убивать в своей ярости. Я не хочу быть такой, не хочу иметь ледяное сердце, я хочу чувствовать и любить.
Взгляд опустился вниз, туда, где два всадника мчались к стенам крепости. Я ощутила, как в груди стало разливаться тепло, наполняя все мое существо волной облегчения и счастья. Черные спутанные волосы, откинутые на спину, небрежно накинутый плащ. По коже побежали мурашки. Я наклонилась вперед, пытаясь лучше разглядеть до боли знакомую фигуру.
Не может быть. Не может… Может. Он жив!
Ноги подкосились от облегчения, я с трудом удержалась, чтобы не полететь вниз. Вцепившись пальцами в острые серые камни, я встала на самый край. Хотелось раскинуть руки и, словно птица, улететь к нему.
– Никогда, никогда не покидай меня больше. – Губы сами шептали бессвязные слова, хотя Кордан и не мог меня услышать.
Сзади раздались шаги. Валэри.
– Айзек! Айзек! – Она кричала и звала мужа, а он махал ей в ответ.
Я же вглядывалась в лицо своего короля. Он молчал, просто подняв голову, напряженно смотрел на меня… или на того, кто стоял позади.
Я резко обернулась.
– Стоит ли смертный мужчина того, чтобы отказываться от дома и семьи?
Легкое белое платье, казавшееся густым дымом, струилось по бледной коже прекрасной девы. Она не хотела уходить. Еще не время.
– Кордан – моя пара. Всевышний соединил наши судьбы. Кто я такая, чтобы разорвать эту связь?
– Сактары неподвластны низменным животным инстинктам, мы высшие существа. К тому же король предал тебя, пообещал отказаться от будущего с тобой за помощь в войне. Жажда власти – единственное, что им движет, ну и еще желание его зверя спариться с тобой.
– Пусть он сам скажет мне это.
– Король будет лгать.
– Ему незачем это делать. Кордан всегда говорит правду.
– Ты влюбленная дурочка. – Ледяное спокойствие девы дало трещину, впервые она повысила голос: – Такая же, как твоя мать, которая погубила вначале королевство, а затем погибла сама. Иэлия предала свою семью, отреклась от рода ради мужчины, и ты, словно течная самка, делаешь то же самое.
Она протянула руку и вложила в мою ладонь серебряный полумесяц.
– Король променял тебя на победу. Аявел, брат твоей матери, дал ему армию, иначе глаза твоего короля давно клевали бы вороны, а в кости вгрызались бы дикие звери. Как долго ты согласна быть землей под его ногами?
– До тех пор, пока Кордан не попросит меня уйти.
– Что ж, я озвучу твой выбор моему господину. Он будет разочарован.
– Поблагодари его за помощь. Передай, что я преклоняю перед ним голову в знак почтения и уважения. Спасибо, что помогли спасти Элларию.
– А ты не хочешь сказать это сама, лично?
– Я останусь здесь.
Дева исчезла, на глазах растворившись в воздухе, оставив за собой лишь колючий морозный шлейф искрящихся снежинок.
Во дворе замка началась резня. Почуявшие кровь элуры и челядь, вооруженные подручными средствами, нападали на наемников, и вскоре главные ворота поднялись, впуская во дворец законного короля.
Мы с Валэри осторожно перебрались на другой край крыши и сошли вниз через оранжерею. Общий зал гудел от громких голосов. Кое-где раздавались плач и рыдания, но они тонули в бурном хоре радости. Смута закончилась, повелитель вернулся. Толпа расступалась перед своим господином, а он шел вперед, ища кого-то глазами. Я стояла в стороне, ожидая, когда Кордан приблизится. Наши взгляды встретились, а через мгновение его сильные руки уже сжимали меня в объятиях, горячее дыхание, смешанное с терпким запахом крови, обжигало шею. Торопливые губы касались щек, даря короткие поцелуи.
– Ты жив, – только и смогла произнести я.
– Я не мог умереть, не увидев тебя в последний раз.
Элуры пытались отвлечь короля от меня, а он продолжал удерживать меня, даря безраздельное внимание. Казалось, сейчас для него существовала только я.
– Ваше величество, люди просят произнести речь. Успокойте их. – Азек, у которого на руке повисла Валэри, тронул повелителя за плечо.
– Иди, ты их король, – проговорила я, физически ощутив боль и пустоту, как только Кордан разомкнул руки.
– А ты моя королева.
Я кивнула с улыбкой, давая понять, что отпускаю его, а сама следила за каждым движением, внимала словам, срывающимся с губ, почти не вникая в их смысл. Нам столько нужно рассказать друг другу, но стоит ли тратить время на это? Гораздо важнее, что все уже позади. Кордан жив и рядом со мной.
