– И куда же направляется достопочтенная дама? – раздался голос Нэрии.
Ее спутницы опустили глаза, боясь смотреть на меня, а леди Вэкслер выглядела довольной. Она не знала, слышала ли я непочтительные слова в свой адрес, но очень на это надеялась.
Решение Кордана оставить ее при дворе существенно подняло ей настроение и подарило призрачную надежду. И хотя его величество по-прежнему отказывался встречаться с бывшей невестой, я знала: в ее душе не угасло желание вернуть короля.
– Не знаю, что там привлекло повелителя в тебе. Видно, опоила его чем-то, – внезапно заявила леди Вэкслер, а ее подруги жадно вслушивались в разговор, готовые слово в слово пересказать его своим знакомым.
Вот же змея, ей ли говорить о приворотных зельях? Но я разумно не стала произносить вслух то, что так и вертелось на языке.
– Все знают, что ты ведьма, – продолжала шипеть Нэрия. – Приворожила короля, одурманила рассудок лорда Хантера. Это ты ввергла Элларию в пучину войны, именно с твоим появлением все разрушилось.
Девушки, стоявшие рядом, напряглись и переглянулись. Значит, вот как. Эти курицы решили найти козла отпущения и обвинить во всех бедах меня. Интересно, как много придворных придерживается такого же мнения. Нет, я видела среди знати косые взгляды, но откровенно никто не смел высказывать мне в лицо свою неприязнь. Никто, кроме Нэрии. Не удивлюсь, что слухи распускает мать Кордана, которая по-прежнему считает меня недостойной партией для своего сына.
– Смирись с поражением, – сказала я.
– Подстилка, – прошептала Нэрия с презрением.
– Тобой воспользовались один раз, на большее ты не прельстила короля, – усмехнулась я, чувствуя, как в жилах закипела ярость, разнося по крови гнев.
– Именно мой ребенок станет наследником, – мстительно выдохнула она, гордо задирая подбородок. – Даже если вы лишите его матери, он вырастет, пылая ненавистью к своему отцу. Рано или поздно я вернусь во дворец и займу свое место рядом с троном. В качестве жены повелителя или королевы-матери, значения не имеет.
– Тебе не важно, каким способом, лишь бы получить заветную корону на голову?
Завидное упрямство. Эта женщина не успокоится и будет всю жизнь строить козни, тем более у нее есть надежная поддержка в лице королевы Гормлэйт.
– Я высокородная леди, а ты бастард и полукровка, – насмешливо проговорила Нэрия.
– Кое в чем ты действительно права, – неожиданно согласилась я. – Но не в статусе рождения. Я принцесса крови, моя мать была королевой, а кем была твоя мать?
– Что? Ты сочиняешь небылицы, – пробормотала леди Вэкслер, нахмурив брови.
– А ты была права в том, что называла меня ведьмой.
Нэрия отшатнулась, а одна из девушек испуганно вскрикнула. Под их ногами зашевелились хлопья снега. Юная леди подскочила на месте и, подобрав юбки, попыталась убежать, но поверхность под ее сапожками превратилась в зеркальную гладь льда. Девушка поскользнулась и покатилась вперед, оглашая двор пронзительным воплем.
Глаза Нэрии округлились, а лицо перекосило. Она нервно сглотнула и попятилась, но я не дала ей далеко уйти: белый туман окружил ее, засыпая снегом. Она вертелась на месте и отчаянно звала на помощь, пока сильный поток ветра помогал строить огромный сугроб, сметая с земли снежинки и окутывая ими девушку, словно наряжая в пушистую белую шубку. Я не понимала, как именно это происходит, лишь воображала все в своих мыслях, наслаждаясь визгом высокородной леди. Остановилась только тогда, когда из снега осталась торчать лишь голова Нэрии. На помощь уже бежали слуги, поэтому я махнула рукой, и снежный занос тут же разлетелся в стороны, а леди Вэкслер упала, дрожа от холода и ужаса.
В сердце промелькнули жалость и сожаление, но время невозможно повернуть вспять. Правда, вскоре эти чувства исчезли, забирая с собой злость и оставляя лишь опустошение в груди и осадок в душе.
– Я спасла тебе жизнь, прояви благородство и усмири свои амбиции.
– Так и знала, что ты колдунья, – почти выплюнула мне в лицо Нэрия и закусила губу от досады. Может, хотя бы боязнь за собственную шкуру заставит ее держать язык за зубами.
Сев в седло, я пришпорила Вейна, заставив жеребца помчаться галопом. Когда вернусь в крепость, меня ждет неприятный разговор с Корданом. Впрочем, предчувствие надвигающейся ссоры ничуть не огорчало меня. Сейчас я думала лишь о том, что несколько дней назад сообщила мне Кассия. Ледяная дева ушла, не оставив никаких наставлений. Я должна впустить в себя холод и заморозить собственное сердце, чтобы принять свою сущность сактара. Легко сказать. Каким образом я это могу проделать? Зачерпнуть ладошками снег и приложить к груди?
Сейчас я направлялась подальше от дворца и любопытных глаз. Мчалась вперед и остановилась, лишь когда достигла опушки леса. Спрыгнула с Вейна и решительно направилась к деревьям. В последнее время стены дворца давили на меня, а общество людей тяготило. Лишь ночью я забывала обо всем, находясь в объятиях возлюбленного. Но днем он оставлял меня во власти реальности, которая наваливалась железным грузом.
Натянула поводья, останавливая Вейна.
– Хороший мальчик. Жди здесь.
Блестящие карие глаза уставились на меня с такой тоской, что легкий вздох сорвался с губ.
– Не надо, не смотри на меня так.
Я отвернулась и пошла прочь, в чащу. Сбросив наконец плащ, который, словно кольчуга, висел на мне, я почувствовала себя легче. Следом полетели сапоги и чулки. Когда обнаженная ступня коснулась ледяной корки на снегу, я ощутила прилив бодрости. Всевышний, как же хорошо! Разгоряченная кожа, изнывающая в душных покоях и залах, успокаивалась. Свежесть и легкость вместе с холодом скользили по моим ногам, проникая внутрь, а я наслаждалась новыми ощущениями.
Надеюсь, случайный путник не застанет будущую венценосную особу за столь неблаговидным занятием, как разгуливание босиком по зимнему лесу. Терпеть больше я просто не могла, а вытворять подобное возле стен крепости было недопустимо. Тогда даже Кордан не сможет защитить меня от клейма сумасшедшей. Промелькнуло дерзкое желание сбросить еще и платье, но я не рискнула, хотя очень хотелось. Тело буквально изнывало от слабости, но, вдыхая полной грудью морозный воздух, я почувствовала себя лучше.
Что ж, отлично. Если новоявленные родственники отказываются помогать, придется самой пытаться снять заклятие. Меня не покидало настойчивое ощущение, что Кассия даже половины правды не открыла. Доверять этой интриганке было бы слишком наивно и глупо. Я сама справлюсь. Делов-то: овладеть силой, расколдовать все вокруг, а потом отказаться от магии, как моя матушка. Да, да, я собиралась повторить ее поступок. При обдумывании столь простого решения у меня вырвался ехидный смешок. Как там сказала ледяная дева? Станешь сактаром, не сможешь жить в Элларии, когда заклятие вечной зимы спадет. Они небольшого ума, если наивно полагают, что я не воспользуюсь шансом, чтобы помочь снять чары, а только потом отказаться от новой силы и вновь стать прежней Лорейн. Но сейчас главное выдержать, не поддаться той сущности, которая незаметно вытесняет мое сознание.
