Совсем рядом с нами раздалось воркование голубей. Две птицы в золотой клетке, увитой садовыми розами, были подарком от князя Дарстронга. Сам правитель решил не посещать свадьбу соседнего монарха, впрочем, Кордан не особо расстроился по этому поводу. Дружеских чувств он к нему не испытывал, а вот сотрудничество и торговлю прекращать не желал, так что дар и поздравления вполне устроили его.
Я покачнулась и чуть не упала, но Кордан вовремя подхватил меня на руки.
– Лорейн? – Хриплый голос звучал будто издалека.
– Что с ней?
– Леди стало дурно, расступитесь.
Я слышала тревожные слова, звучавшие со всех сторон, но не могла собраться с силами, чтобы встать и продолжить путь. До часовни оставалось не так уж много, несколько десятков шагов. А дальше… как мы будем жить? После венчания проблемы не закончатся, скорее наоборот. Я уже сомневалась в нашем с Корданом решении. Может, лучше никогда не переступать порог храма и освободить его от обещания жениться, пока не поздно?
– Прости, – прошептала я, касаясь пальцами щеки Кордана.
– Это я виноват, перенесем свадьбу, – заявил он.
– Нет, – даже легкое движение головы давалось с трудом. – Мы не сможем так жить.
– О чем ты? – Он говорил торопливо, пытаясь перебить меня, не желая слушать.
– Мне придется покинуть Элларию.
– А как же я? Лорейн? – Он до хруста в ребрах прижимал меня к себе, будто боялся, что его ношу кто-то отнимет, а в это время среди присутствующих пронесся испуганный ропот. Небо закрыла большая туча, приглушая свет, заполняя тьмой пушистые облака, из которой стали сыпаться крупные ледяные хлопья. Люди стряхивали с себя снежинки, словно те были ядовитыми жуками. В глубине толпы, там, где стояла челядь, вышедшая полюбоваться на королевскую свадьбу, послышался плач ребенка.
– Мамочка, опять, опять будет зима? – всхлипывала малышка, простодушно высказывая то, что вертелось у взрослых на языке.
Густой туман опустился на землю и тут же рассеялся. Все увидели невероятной красоты жеребца. Изящный и грациозный, он спокойно шел по мостовой прямо к нам. Его белоснежные бока блестели, словно были отлиты из стекла, а густая серебристая грива развевалась по ветру подобно шифоновой вуали. Когда конь приблизился, то остановился и преклонил передние ноги, упав на колени, призывая сесть на него.
Взгляд Кордана потемнел. Я почувствовала, как его руки впиваются в мое тело, не желая отдавать.
– Проделки твоих новоявленных родственников, – выдохнул он со злостью. – Долго они будут играть нашими судьбами?
– Мне придется уехать, – проговорила я, ненавидя себя за эти слова. Сдалась, не выдержала, прогнулась под обстоятельствами. Я любила Кордана, но умирать не хотела.
– Лорейн, не позволяй им манипулировать собой. Ты же сняла проклятие, ты справишься с этим.
– Не знаю, Кордан. У меня не получается. Я думала, что достаточно просто пожелать, и это исполнится, но нет. Я не могу, что-то не так.
– Помнишь, ты же рассказывала, что твоя матушка уехала в Аманэль. Отказалась от силы. И ты сможешь. Сейчас, когда все кончено, она тебе не нужна. Сбрось ее с себя.
– Не могу, не получается! – почти выкрикнула я, но голос оказался едва слышным, словно свистящий шепот старухи. – Пока я лишь медленно умираю.
Эти слова отрезвили короля, в глубине его изумрудных глаз появился отпечаток боли. Он не хотел терять меня, но и смерти не желал. Нелегкий выбор. Отправить любимую женщину за сумеречный порог или рискнуть ее жизнью.
– Я вернусь, – лживые слова сорвались с холодных губ, и он ухватился за них, словно за спасительную веревку, брошенную путнику, тонущему в болоте.
– Я буду ждать сколько потребуется. – Горячий поцелуй опалил щеку, одинокая слезинка скатилась с длинных ресниц и упала на подбородок. – Как только придет время зимы, ты сможешь приехать. Я буду ждать. Всегда.
– Если не получится, обещай, что будешь счастлив.
– Я буду ждать, – вновь повторил Кордан.
– Обещай, – попросила я.
– Без тебя я никогда не обрету счастья.
Элур посадил меня на жеребца, который тут же поднялся и, развернувшись, стал удаляться прочь. В воздухе поднялась снежная буря, белый вихрь закрутил коня и всадницу, скрывая от посторонних глаз в искрящейся пелене. Мгновение… и ветер, терзавший воздух, смолк, а снежинки, словно жемчуг, сорванный с шеи красавицы, тяжелым дождем осыпались на мостовую, оставляя на отполированных булыжниках мокрые следы. Но и они вскоре бесследно исчезли, прогоняемые яркими лучами солнца, которое вновь взошло на чистом голубом небосклоне.
Глава 28
Аманэль. Двадцать лет назад
Зеркальная гладь озера покрылась рябью, раздался всплеск, и над поверхностью воды появилась голова. Мужчина, совсем как животное, встряхнул рыжими, почти красными волосами и весело рассмеялся. Видно было, что купание доставляло ему удовольствие. Он раскинул руки, словно птица крылья, и, упав на спину, поплыл, щуря глаза от яркого солнечного света. Невдалеке, за высоким деревом, стояла молодая женщина. Зеленая пышная крона почти полностью скрывала силуэт от посторонних глаз, благодаря чему она могла не беспокоиться, что ее заметят.
Вначале Иэлию мучило любопытство. Она случайно увидела на берегу мужчину, который совершенно без стеснения сбросил с себя одежду и направился в воду. Местные жители были совсем не похожи на сактар. Смуглая кожа, сияющие золотом волосы, но самое главное – глаза… Глаза ярко блестели, лучась озорством, а на лице играла белозубая улыбка. Последнее обстоятельство волновало Иэлию больше всего: не зря она выбрала для посещения эту крошечную страну, затерянную в ущелье среди скалистых гор и лесов. Она объясняла это обычной скукой, боясь признаться даже самой себе, что причины, побудившие ее отправиться сюда, кроются гораздо глубже.
Вначале Иэлия отнеслась снисходительно к аманэльцам. Те жили в гармонии с природой и были наделены своей собственной магией. Но если их дар нес жизнь, то сила сактар разрушала все сущее. Дикие звери сюда приходили из лесов и спокойно прогуливались по узким улочкам. Их не боялись даже маленькие дети. Где это видано, чтобы волк ел яблоко из рук девочки, когда мальчик помладше пытался залезть ему на спину, дергая за уши?
Увидев подобную картину, Иэлия напряглась, ожидая кровавой расправы, но хищник терпел, а затем ласково потерся мордой о щеку ребенка. Ледяная королева пришла просто развлечься, но вместо этого принялась размышлять об этих удивительных людях, населяющих Аманэль. Пройдя по окраине города, она уже было решила возвращаться, когда заметила его. Мужчина забежал в воду, поднимая волны брызг. Крупные капли воды стекали по обнаженному торсу. Взгляд Иэлии изучающе двигался по рельефным мышцам, острые зубки непроизвольно впились в нижнюю губу. Она ощутила доселе неизведанное чувство, будто что-то легкое коснулось живота и растеклось внутри, разливая по телу тугую спираль дрожи. Не заметила, как подалась вперед и буквально выпала из своего укрытия, скатившись по сочной траве к кромке озера. Увидев, что все это время за ним следили, мужчина понимающе ухмыльнулся.
