Вездеход сделал пару шагов вперед и вдруг почувствовал, что не может сдвинуться с места. Что-то удерживало щиколотку правой ноги. Носов собирался включить фонарик, но не успел. Мощный рывок – и он повис в воздухе вниз головой, что-то потянуло его вверх.
Карлику удалось рассмотреть обвившее ногу черное щупальце. Наверху. Что-то сидело на крыше вестибюля «Комсомольской». Сильное и наверняка большое. Один из московских ночных охотников. Он терпеливо дожидался добычи и, заметив движение внизу, моментально отреагировал.
Когда перед глазами мелькнул серый купол вестибюля, Носову удалось сдернуть автомат с плеча, и в это же мгновение второе щупальце обвило его талию, плотно прижав к ней левую руку. Вездеход наконец увидел ЕГО.
Черный шар диаметром в добрых полтора метра был словно насажен на высокий шпиль, венчающий купол. От него во все стороны раскинулись щупальца – не меньше восьми. У осьминогоподобного монстра был всего один глаз – полусфера небесно-голубого цвета, внутри которой плавал черный зрачок.
Вездеход поднял автомат. Держать его на весу одной рукой было неимоверно тяжело, но карлик все же ухитрился нажать на курок. Отдача дернула ствол «калаша». Пули ушли в темноту, не задев осьминога. Автомат, упав на купол, со скрежетом съехал к его краю.
Монстр продолжал тащить пленника к себе. Носов наконец получил возможность сопротивляться, но даже цепляясь за поверхность купола руками и упираясь в него коленями, он был не в состоянии преодолеть мощь осьминога. Что-то звякнуло. В ржавой железяке, валявшейся на крыше, угадывался обломок серпа и молота, некогда красовавшихся на шпиле.
Карлик успел схватить то, что мог использовать в качестве оружия. Теперь оставалось одно – дождаться, когда чудище подтянет его к себе на расстояние удара. Вездеход так и сделал. Оказавшись в двадцати сантиметрах от черного шара, он наотмашь ударил по нему серпом. Щупальце продолжало волочить карлика к шпилю. Второй удар он нанес в голубой глаз осьминога. Чвяк! Острый обломок серпа вспорол прозрачную пленку глаза. Брызнула голубая жидкость. Глаз потух. Вездеходу пришлось ударить осьминога еще раза три, прежде чем ослепленное, раненое чудовище разжало щупальце.
Карлик съехал к краю купола и в последний момент, когда ноги уже висели в воздухе, все-таки успел вцепиться в шов, соединяющий фрагменты крыши.
Черный шар заколыхался. Сдулся. Потерял форму. Сполз к основанию шпиля, превратившись в подобие толстого ковра. Носов встал на четвереньки и увидел, как ковер волнообразными движениями отползает к противоположному краю крыши. Затрещали лианы, последнее щупальце соскользнуло с крыши, и монстр свалился вниз.
Носов добрался до автомата, повесил его за спину и, вцепившись в толстые ветви вьюна, спустился на землю.
Собирался посмотреть, что сталось с осьминогом, но решил не уподобляться любопытной Варваре. Нос ему пока не оторвали, но если он будет двигаться к цели такими темпами, то далеко не уйдет.
Карлик постоял, дожидаясь, пока выровняется дыхание и глаза привыкнут к темноте.
Было в этом происшествии что-то символичное. Осьминогообразный мутант, существо новой формации, оседлало крышу «Комсомольской», считая себя хозяином положения, а смерть приняло от серпа и молота.
Прошлое и будущее сошлись в коротком, яростном поединке, и на этот раз победило то, что являлось символом ушедшей эпохи.
Какое-то время это соперничество еще будет продолжаться, но ржавых серпов и молотов не хватит на всех мутантов, множащихся ударными темпами.
Вездеход вздохнул. Он ведь и сам мутант, и сейчас прикончил собрата, виной которого было то, что в нем осталось гораздо меньше человеческого, чем в карлике, которого радиация не изменила окончательно.
Носов посмотрел на наручный компас, сверяясь с направлением, и двинулся вперед, оставив в покое философию и сосредоточившись на том, чтобы не нарваться на новые неприятности.
Взобравшись на очередную гряду обломков, Вездеход увидел то, что осталось от трех московских вокзалов – ворот столицы. Лучше всех сохранился Казанский вокзал.
Если его собратья, Ярославский и Ленинградский вокзалы, представляли собой груды руин с частично сохранившимися отдельными фрагментами зданий, то громада Казанского не утратила свою монументальную форму.
Вокзал будто бросал вызов разрушенному городу. Еще один символ ушедшей эпохи пытался цепляться за прошлое, но – формой… Каким было содержание? Носов не знал и не хотел знать этого. Он опасался встречи с существами, обосновавшимися ныне в залах ожидания и кассовых терминалах, и обошел вокзал стороной, сделав внушительный крюк.
Казанский изменил свои функции и назначение. Его новые жители не были пассажирами, не покупали билетов и никуда не спешили. Они там жили. Совсем как бомжи по рассказам тех, кто еще помнил вокзал во времена его расцвета.
Преодолев очередной завал, карлик присел отдохнуть. На пару минут снял противогаз, чтобы пожевать грибов и запить их водой, и продолжил путешествие.
Через два часа Носову удалось добраться до Сокольников. Вездеход сильно устал, но старался не сбавлять темп – собирался миновать парк до рассвета, чтобы не привлекать внимания живших в парке мутантов.
Правда, эта палка была о двух концах: красные, переименовавшие станцию «Сокольники» в «Сталинскую», занимались в парке заготовкой древесины – очень ходового в метро товара. Избежав встречи с мутантами, Вездеход мог наткнуться на сталкеров с Красной Линии.
Его опасения очень скоро подтвердились. На окраине парка метались лучи фонарей. Спрятавшись за обломком бетона, карлик рассмотрел не меньше десяти фигур, которые возились у разложенных на земле спиленных деревьев. Заготовка шла полным ходом.
Снова придется делать крюк.
Носов в очередной раз сверялся с компасом, когда услышал автоматную очередь. Люди на опушке быстро сгруппировались. Залегли за поваленными стволами и принялись стрелять по темным бесформенным силуэтам, метавшимися за деревьями.
Было очевидно: сталкерам со «Сталинской» не впервой сталкиваться с мутантами, защищавшими свою территорию. Да и те, похоже, достаточно хорошо изучили людей.
Они не атаковали в полном смысле этого слова. Просто напоминали о своем присутствии и советовали чужакам не соваться дальше, чем следует. Стрельба, поначалу интенсивная, постепенно затихала.
Сталкеры, выстроившись в цепочку, уходили. Скорее всего, работы на эту ночь были закончены.
Вездеход просидел в своем укрытии до тех пор, пока все не стихло окончательно, и прокрался мимо места лесозаготовок.
Еще через полчаса асфальт закончился. Появились кусты, а в почве под ногами чувствовалась влажность. Карлик двинулся вдоль берега Яузы и вскоре отыскал мост.
Идя по нему, он поглядывал на реку, не подозревая о том, что совсем недавно то же самое делал его заклятый враг, тюремщик брата Чеслав Корбут.
Серое марево рассвета застало путешественника на другом берегу Яузы. Вездеход окончательно выбился из сил. Отыскал сухое место среди кустов и стал собирать траву, чтобы устроиться для продолжительного отдыха как можно комфортнее.
