Он ударил дверь ногой, и она с треском повалилась внутрь дома. Затем первым шагнул в темный проем.
– Здесь никого, – сообщил Стас.
Только после этого Карина, Алиса и Димка вошли за ним следом. В доме была всего одна комната. Они увидели два окна, причем одно из них было заколочено куском фанеры. Большой платяной шкаф у стены, узкая койка, накрытая потертым клетчатым пледом, странные темные пятна на полу, похожие на въевшуюся в трухлявые доски кровь. В углу комнаты стоял старинный стол, на котором виднелся новенький ноутбук. Стены были покрыты фотографиями, приколотыми к бревнам блестящими канцелярскими гвоздиками. Над ноутбуком склонился миниатюрный складной светильник на длинной подставке. Под столом стоял мощный аккумулятор, от которого к ноутбуку и светильнику тянулись провода.
– Ну прям рабочий кабинет! – фыркнул Димка.
Неподалеку от стола ребята увидели газовый примус, на котором стояла почерневшая сковорода. На тумбочке рядом высилась стопка грязных тарелок и три алюминиевые кружки.
Стас распахнул шкаф – и в ужасе отпрянул.
На дверцах висели ножи самых разных форм и размеров. Целый арсенал мясника. А в самом шкафу со стальных вешалок свисали звериные шкуры. Черные, серые, бурые. Но это были не просто отдельные лоскуты, а нечто вроде комбинезонов, сшитых крупными стежками из крупных кусков шкур.
Сразу под жуткими костюмами на нижней полке лежало несколько старых книг в кожаных переплетах. Алиса открыла одну из них, и ребята увидели пожелтевшие листы пергамента, испещренные оккультными значками и символами.
– Это же его гардероб, – испуганно выдохнула Карина. – Его трофеи… С их помощью он превращается в тех, кого убил.
– Но кто же он? – шепотом спросил Стас. – Или они?
Алиса включила ноутбук, а Димка и Карина принялись разглядывать фотографии на стенах дома. Снимки были сделаны как будто исподтишка, скрытой камерой, причем фото одного мужчины встречалось чаще всего. На улицах Клыково, на садовом участке, сквозь прутья ограды, в читальном зале клыковской библиотеки.
– Это же Семен Рычков! – сказал Димка. – Я видел его портрет в разделе некрологов «Полуночного экспресса». Это его тело нашли в лесу… Тот самый оборотень, о котором говорили Илья и Тесса. А вот его жена. – Он показал на серию фотографий женщины с темными волосами. – Она теперь тоже мертва.
– Семья оборотней, – сказала Карина. – Свежеватель какое-то время следил за ними, прежде чем убить и заполучить их шкуры…
– Но здесь не только их фотографии, – прошептала Алиса.
И тут они услышали тихий скрип у себя над головой. Ребята мгновенно оторвались от просмотра фотографий и испуганно переглянулись. Вскоре скрип повторился. Затем он переместился в другой угол комнаты. Словно там, на крыше, медленно бродил кто-то очень тяжелый.
– Он что, на втором этаже? – вытаращил глаза Димка Трофимов.
– Здесь нет второго этажа, дубина, – тихо произнес Стас. – Кто-то ходит по крыше дома…
Карина вскинула голову и увидела, как доски на потолке прогнулись. Девушка задохнулась от страха и ткнула рукой вверх. До ребят донесся тихий скрежет, переходящий в протяжный скрип, словно острые когти царапали деревянную обшивку старого дома.
– Эй! – рявкнул Кащеев. – Мы тебя слышим!
Существо на крыше замерло, будто прислушиваясь. Затем снова двинулось по кровле, продавливая ветхие доски.
– Если он сейчас провалится сюда, я сразу помру, – шепотом призналась Карина. Ее трясло так, что зубы постукивали.
Монстр снова замер. Затем одна из досок потолка провалилась внутрь, а снаружи послышалось приглушенное рычание.
Алиса схватила со стола ноутбук и сунула его под мышку. Стас двинулся к двери и сделал остальным знак следовать за собой. Крыша над головами ребят прогибалась и скрипела, зверь двигался в том же направлении, что и они.
– Может, он сам уйдет? – предположила Карина.
– Если это Свежеватель, с чего ему уходить? – обернулся к ней Димка. – Это мы вторглись на его территорию. Здесь хозяин – он.
– Господи, как страшно!
– Ты же сама привела нас сюда, – повернулась к ней Алиса. – И где вся твоя смелость?
– Я не думала, что будет так жутко! – призналась Карина.
Крыша скрипнула в последний раз, и все стихло. Секундой позже снаружи послышался глухой удар. Тварь спрыгнула с кровли и приземлилась на землю.
Заскрипели доски старого крыльца.
– Мамочки, – выдохнула Карина.
Когда дверь дома распахнулась от мощного удара, вскрикнули все, даже Стас Кащеев, который славился своей невозмутимостью.
В лесную хижину как молния метнулось нечто ужасное. Косматая фигура закрыла собой весь дверной проем. Ребята увидели длинную морду с разинутой оскаленной пастью, острые когти и длинный голый хвост, яростно лупивший зверя по бокам. Чудовище передвигалось на двух кривых ногах.
– Крыса, – свистящим шепотом выдохнул Димка.
Это действительно была гигантская крыса, ее огромные мускулы перекатывались под бурой шерстью. Глаза твари в тусклом свете лампы светились красным огнем. Монстр издал утробный рык и бросился вперед.
Карина, Димка, Алиса и Стас кинулись в разные стороны. Зверь пролетел мимо и врезался в шкаф. На распахнутых дверцах зазвенели ножи. Стас швырнул в монстра стулом, но крыса резко метнулась в сторону, уходя от удара. Припав к полу, она оттолкнулась всеми четырьмя лапами и прыгнула на Димку.
Алиса бросилась вперед, заслоняя Трофимова, и выставила перед собой руку со скрюченными пальцами.
Крыса будто врезалась в невидимый щит и яростно взвыла. Она бесновалась в воздухе, вися в полуметре над полом, и все отчетливо увидели крупные стежки швов на ее боках.
Алиса взмахнула рукой, и монстр отлетел назад. Со стен посыпались фотографии. Крыса брякнулась на половицы и зашипела от боли, затем быстро перевернулась и прыгнула снова. Алиса опять вскинула руку и отшвырнула тварь назад.
Чудовище с ревом рухнуло на пол, но тут же снова вскочило. Встав на дыбы, выставив острые когти, крыса принялась метаться в комнате, делая ложные выпады и тут же отскакивая назад. Оно едва не схватило Карину, затем когти мелькнули в паре сантиметров от уха Димки.
Алиса моргнула и слегка покачнулась. Она слишком перенапряглась, и теперь ее силы таяли на глазах. Заметив это, крыса хрипло расхохоталась.
– Всего лишь человек, – прорычала она жутким утробным голосом.
А затем совершила гигантский прыжок.
Димка и Карина рухнули на пол, и монстр пронесся над их головами. Алиса из последних сил отмахнулась от твари, и ту вынесло в окно. С грохотом проломив ветхие доски и мутное стекло, крыса с ревом вылетела из дома. Ребята услышали, как монстр с треском рухнул в кусты, а затем бросился прочь, не разбирая дороги. Вскоре в лесу все стихло.
