– Скорее удивляет. Для чего я им понадобился?
– Тимофей, как можно быть таким простофилей?! – Елена Федоровна подошла к двери и выглянула в коридор, чтобы убедиться, что их не подслушивают. Затем плотно прикрыла дверь. – Свежеватели охотятся за шкурами оборотней, – тихо сказала она. – Но ты ведь тоже оборотень! Вопрос в том, кто в курсе, что ты можешь менять обличье?
– О, – только и смог произнести Зверев. – Но я никому об этом не говорил! Даже Димке… Это не та информация, которой я стал бы делиться, тем более что ученики академии боятся и ненавидят Огненных волков.
– Кто еще знает?
– Только вы и сенсэй Канто, – произнес Тимофей.
А еще все Огненные волки, находящиеся в подчинении у Корфа и Саяны. Возможно, кто-то из них связан со Свежевателями? Об этом он как-то не задумывался.
– И что же мне теперь делать? – спросил парень.
– На тебя охотятся, дружок, – положила руку ему на плечо Лариса Аркадьевна. – Пока все не закончится, лучше тебе не покидать академию!
– Но у нас репетиции! – запротестовал Тимофей. Ему вовсе не хотелось сидеть в четырех стенах.
– Думаю, они пока и без тебя обойдутся.
– А если убийц так и не поймают?
– Если к делу подключится Королевский Зодиак, поймают, уж об этом не беспокойся. Мы имеем дело с кучкой кровожадных маньяков, а такие, как правило, не слишком осторожны. В любом случае за территорию ни ногой! Ты меня понял?
– Понял, – кивнул Тимофей, поднимаясь со стула.
Только этого еще не хватало! Мало ему неприятностей, так теперь и Свежеватели за его шкурой охотятся!
Оказавшись на улице, он снова позвонил Лизе. На этот раз она ответила.
– Привет! – обрадовался Тимофей. – Я…
– Не звони мне больше, Тим, – устало попросила девушка. – Между нами все кончено!
В трубке послышались короткие гудки. Тимофей изумленно уставился на телефон.
Похоже, в его жизни и правда началась темная полоса.
* * *
Из академии шериф отправился в лес, к заброшенному дому. Там уже вовсю трудились эксперты криминальной лаборатории. Во время обыска нашли множество фотографий Семена Рычкова, его жены и Тимофея Зверева, а еще странные шкуры и целый арсенал режущих и колющих предметов. Тело неизвестного уже увезли в город. Никаких документов в доме не оказалось, Макарский попросил Виктора позвонить в гостиницу Клыково и расспросить о нынешних постояльцах. Может, кто-то видел там этого человека?
– В доме повсюду его отпечатки, – сообщил шерифу Борис Макарский. – В том числе и на рукоятках ножей. Но есть и другие пальчики, так что он точно действовал не в одиночку. Я бы сказал, что их трое. Три кружки в доме, три набора отпечатков…
– Но кто расправился с ним самим? – спросил Владимир Мезенцев. – Такое ощущение, что его огромным топором ударили! – Еще одна загадка, – вздохнул Макарский. – От этих загадок уже голова идет кругом!
– Ты еще главного не знаешь. – Пожилой полицейский понизил голос почти до шепота. – Мы тело осмотрели и нашли на нем странную отметину. Татуировку черного цвета. Пониже спины, почти в районе копчика.
– И что за отметина? – полюбопытствовал шериф.
– Снова «М.И.». Узорчатая такая надпись, будто буквы паутиной окружены. Точно такая же, как на том ларце, помнишь?
– Снова Мастер Игрушек? – удивленно осведомился Владимир. – Кстати, ты о нем ничего не выяснил?
– Никто о нем даже не слышал, – признался Макарский.
– Нужно навести справки более тщательно… Возможно, нам когда-нибудь все же придется пообщаться с этим господином.
– А что говорит Кадиша?
– Она тоже не знает, где его найти.
– Разве есть в этом городе хоть что-нибудь, о чем эта ведьма не в курсе?! – хмыкнул Макарский.
– Меня это тоже удивило, – согласился шериф. – Клеймо на ларце означало, что его изготовил Мастер Игрушек. Что когда-то этот ларчик был его собственностью. Но что может означать такое же клеймо на человеке?
– Может, она тебе и объяснит? – Макарский с усмешкой кивнул куда-то в сторону.
Мезенцев повернулся и увидел Кадишу Де Лафуэнте. Женщина наблюдала за происходящим, стоя на краю поляны. На ней был длинный черный дождевик, с плеча свешивалась матерчатая сумка на длинном ремне, голову покрывала темная косынка.
– Снова ты, Кадиша? – удивился Владимир. – Уж больно часто мы встречаемся.
– В таком маленьком городе этого не избежать, шериф.
– Что ты здесь делаешь?
– Обычно я собираю травы тут неподалеку, – Кадиша похлопала рукой по сумке, – и тут увидела ваши мигалки. Что случилось?
– Этот дом тебе известен? – спросил Макарский.
– Он стоит здесь с незапамятных времен.
– А с его обитателями ты тоже знакома?
– Смеешься, старик! Кто станет жить в такой развалине?
– Мы полагаем, что здесь могли скрываться убийцы Рычковых, – сообщил Мезенцев.
Кадиша замерла, буравя его странным взглядом.
– Вы нашли их? – спросила она.
– Подростки обнаружили тело голого человека, замотанного в черную шкуру, – ответил шериф. – В доме множество фотографий погибших. Не знаю как, но эти дела точно связаны.
– Ты прав, шериф, – кивнула Кадиша. – Даже не представляешь насколько. Мы можем поговорить наедине?
– Конечно. – Мезенцев отвел ее в сторонку. – Это даже хорошо, что мы встретились. У меня к тебе есть несколько вопросов.
– Но сначала выслушай меня, – торопливо попросила жрица. – Я слышала о Рычковых. Жуткая участь. Но тебе следует знать, что они были далеко не простыми людьми. Это чета оборотней, они могли превращаться в черных пантер!
Шериф уставился на Кадишу разинув рот.
– Есть особая каста колдунов, они именуют себя Свежевателями, – не обращая внимания на его реакцию, продолжала Кадиша. – Они охотятся на оборотней, потому что завидуют их способностям, и сдирают с них шкуры. Свежеватель может облачиться в шкуру убитого оборотня и тогда сам превратится в зверя и получит все возможности перевертыша. Но для этого требуется совершить особый ритуал. Убитые были приколоты к земле?
– Были, – кивнул шериф.
– Видишь, я говорю правду. Мертвец, которого нашли здесь… Это один из Свежевателей.
– Может, тебе известно, кто его прикончил?
– На каждого монстра найдется свое пугало. Ему не посчастливилось встретиться со Свиной Головой.
– Опять эти сказки о лесном страшилище?
– Многие сказки давно стали явью, ты и сам это знаешь. Но вам рано опускать руки. Свежеватели всегда действуют сообща. Обычно их трое.
