Эннар Второй испытующе взглянул на меня поверх вазы с фруктами.
– Что же вы выбрали, леди?
– Как видите, – усмехнулась я. – Пока жива и неплохо себя чувствую. Хотя, конечно, моя жизнь изменилась так резко, что пару лет назад я даже подумать об этом не могла.
– Это связано с магией? – задумчиво спросил он, вертя в ладони так и не тронутую ягоду.
– Думаю, что да.
– И в результате вы оказались здесь?
– Совершенно верно.
Король неожиданно встал и, заложив руки за спину, прошелся вдоль стола.
– Скажите, леди, следует ли это понимать, как тот факт, что в Валлионе первой оказались именно вы, а не ваш брат?
Я вздрогнула, но потом была вынуждена признать:
– Верно, ваше величество.
– И это он последовал за вами через телепорт, о котором вы нам говорили?
– В каком-то смысле вы правы: Гай появился в Валлионе позже.
– Когда это случилось леди?
– Я уже говорила: около года назад.
– Год… – задумчиво повторил король, нахмурившись и о чем-то напряженно размышляя. – А в какое время вы узнали об Иште? И кто узнал об этом первым? Вы или ваш брат?
– Я, – снова призналась я, внутренне подобравшись. – Почти сразу, как сюда попала. Он… если так можно выразиться, сам меня нашел.
– И это вы познакомили с ним своего брата?
– Что-то вроде того.
Неожиданно он резко повернулся и пристально на меня посмотрел.
– Вы знаете, что случилось сегодня на церемонии, леди?
Я настороженно кивнула: наш разговор все больше походил на допрос. Кажется, с кого-то начала сваливаться добродушная маска?
– Да, ваше величество.
– Несмотря на то, что сами на ней не присутствовали?
– Да.
– Вы видели его? – жестко спросил он, полностью подтвердив мои недавние подозрения.
– Конечно. Как и вы.
– Я спросил не об этом, леди!
Ну вот, приехали. Уже голос повышаем, настаиваем, а потом и требовать начнем…
– Вы снова хотите мне приказать, ваше величество? – мягко улыбнулась я, кротко глядя на него снизу вверх. – Рассказать вам еще одну сказку?
Король недовольно раздул красиво вылепленные ноздри, но потом все-таки опустил плечи и, смирив раздражение, покачал головой.
– Не нужно. Я еще не успел забыть первую.
– Сказки и не следует забывать, ваше величество. – Я неторопливо поднялась с кресла и скользнула к выходу. – Возможно, когда-нибудь вы будете рассказывать их своим детям.
– Как? Вы уже уходите? – внезапно нахмурился король, и его глаза снова сверкнули знакомой сталью.
– Да, ваше величество.
– Почему? Вы же только что приехали.
Я опустила ресницы.
– Кажется, я опять злоупотребляю вашим вниманием, сир. Сегодня же праздник. В такой день не следует говорить о делах.
– О делах можно говорить всегда и везде, – довольно резко отозвался Эннар Второй.
– Позвольте с вами не согласиться. Возможно, у вас просто не было таких моментов, когда о делах говорить совсем не хочется?
Король нахмурился еще сильнее, но я уже коснулась рукой занавеси.
– Всего доброго, ваше величество.
– До свидания, леди, – неохотно отозвался он, еще неохотнее меня отпустив.
Я улыбнулась, впервые нащупав опору под ногами в этом вязком болоте под названием «политика», и, коротко поклонившись, выскользнула из шатра.
Ас встретил меня вопросительным взглядом, молча интересуясь, а не пора ли бить морду Его Неделикатному Величеству, но я только покачала головой: сегодняшняя встреча прошла гораздо лучше, чем вчера. И намного лучше, чем несколькими днями раньше. Сегодня мы наконец беседовали на равных. И сегодня Эннар Второй впервые, хотя и вынужденно, мне в чем-то уступил. Маленькая, конечно, победа, а все равно приятно. Потому что это значило, что меня больше не считают провинциальной дурочкой и не сравнивают с постельным ковриком. Мне дали шанс встать на одну доску с сильными мира сего. И дали возможность доказать, что это место действительно мое по праву.
– Домой, – коротко обозначила я наш дальнейший маршрут и, не дожидаясь помощи скаронов, привычным движением взлетела в седло. Правда, потом перехватила неодобрительный взгляд Бера и опомнилась, но было поздно что-либо менять. Оставалось только сделать вид, что так и надо, а потом двинуться в обратный путь.
Однако не успели мы нормально отъехать, как навстречу попалась такая же немногочисленная кавалькада – влиятельные господа и синьоры спешили засвидетельствовать свое почтение королю и высказать свои пространные поздравления. Но так как первыми явно прошли самые знатные и именитые (а я, между прочим, вообще не поздравила, а только спросила), то теперь наставало время людей попроще и менее знатных. Тогда как до простого люда, веселившегося на противоположном склоне горы, дело вообще, скорее всего, не дойдет. Хватит с них и того, что вдосталь полюбовались на своего короля этим утром. Да еще поели-попили на халяву из королевских запасов. Не с собой же они еду приносили? Наверняка его величество расщедрился в честь коронации.
Кстати, а где его корона?
Вежливо посторонившись, чтобы не снесли, я крепко задумалась над данным вопросом. Но почти сразу пришла к выводу, что этого несомненного атрибута королевской власти так до сих пор и не увидела. В Айдовой Расщелине он ее, разумеется, не надевал. На балу, насколько я помню, не носил. Визит к та Ларо состоялся неофициально и произошел как раз в то время, когда корона хранилась в королевской сокровищнице. А сейчас… гм… или его величество очень не любит свой головной убор, или же этот самый «убор» настолько ценен, что после церемонии его под страшной охраной увезли поскорее в замок, пока не сперли.
Кхм.
Я даже внимания не обратила на тех, кто проехал мимо, настолько меня увлек этот необычный вопрос. Поэтому когда один из всадников вдруг резко остановился и уставился на нас во все глаза, только поморщилась и машинально едва не отмахнулась.
– ГАЙДЭ?! – неожиданно донеслось до меня потрясенное.
Вот уж когда я вздрогнула и, разом очнувшись от дум, с легким раздражением уставилась на горлопана. И чего, спрашивается, вопить так, что у короля в шатре наверняка все бутылки со стола попадали? И чтобы все окрестные воробьи опять обернулись в мою сторону?
– Леди?! Это действительно вы?!
Я со вздохом посмотрела на невежу и даже почти не удивилась, когда тот поспешил содрать с себя шляпу и торопливо пригладил торчащие во все стороны русые кудри. А когда увидела породистое лицо, обрамленное роскошными усами и резко выделяющееся своей внезапной бледностью на фоне расширенных, но хорошо узнаваемых черных глаз, то вздохнула еще раз, гораздо тяжелее, и довольно прохладно сказала:
