– Сам придумал, – похвастался Странник. – Ну да, штамп, но звучит же?
– То есть эта битва – она не запланирована как некое обязательное мероприятие? – я еле удержался от того, чтобы не плюнуть на пол.
– Традиция, – возмутился Странник. – Как обойтись без финального сражения, где обязательно сойдутся пути всех-всех-всех, где произойдут поединки давних врагов, воспоследуют смерти лучших друзей, где есть место для предательства, запоздалого любовного объяснения с кровью на губах, неожиданной отваги…
– Всё! – заорал я. – Я понял! Слушай, тебе бы романы писать, столько всякой ерунды ты сейчас накрутил. А я, блин, на всё это повёлся.
– Битва будет, – посерьёзнел Странник. – Не может её не быть. И её устроят не люди.
– А кто? – устало выдохнул я. – Высшие силы?
– Боги, – покачался на стуле он. – Кто же ещё. Мы, игроки, предсказуемы, а НПС такого ранга – вдвойне, как бы не втройне. Это обычная игровая практика. В какой-то момент точка кипения божественной вражды будет пройдена, и они сведут свою паству для окончательного выяснения отношений в одном месте. А поскольку к тому времени ещё и конфликт нас, тёмных ратей, со светлыми расами тоже как раз будет в самом разгаре, то одно наложится на другое.
Может, он и прав. Звучит убедительно.
– Какая мрачная перспектива, – расстроился я. – Не люблю такие мероприятия.
– Зато после него всё наконец-то закончится, – обнадёжил меня Странник. – Так или иначе. Ладно, поговорили вроде и, что приятно, друг друга смогли услышать. Не знаю, как ты, а я рад этому.
– Та же фигня, – признался я.
– Задремал я, – встрепенулся на троне Тристан. – А вы чего тихо, ровно мыши, сидите, а? В «гляделки» играете?
– А как отсюда? – даже не обратил на него внимания Странник. – Суперпорталом снабдили?
– Не, у меня свои способы перемещения в пространстве, – важно заявил я. – Но это – секрет. Не тебе же одному тайны иметь положено, правильно? Ты мне лучше скажи, чего это твой надоедала нам всё это время не мешал?
– Он слышит только то, что ему положено, есть способы, – веско произнёс Странник. – Правда, часто лезет туда, куда не следует, но тут уж ничего не поделаешь. Искусственный интеллект таков, что с ним не поспоришь.
– Это да, – вспомнил я свою развесёлую компанию. – Иной раз и не знаешь, чего от НПС ждать.
– В моём случае всё проще, – собеседник ткнул пальцем в пикси, который как раз вырезал на спинке трона перочинным ножом какие-то знаки, более всего напоминавшие каббалистические. – Пакость и только пакость, иных деяний не предвидится. Но зато на него можно положиться в серьёзных переделках, что уравновешивает весь мелкий вред, на который Тристан мастак.
– Мелкий вред, – потёр я задницу, которая снова вспомнила веские удары дуэгарских башмаков. – Не сказал бы!
– Сам виноват, – подал голос Тристан, не отвлекаясь от работы. – Оказался в ненужном месте в ненужное время.
Как видно, он сообразил, о чём я веду речь, причём в голосе его ни малейшего осознания вины не имелось. Да и откуда? Для такого совесть нужна, а он её давным-давно на конфету сменял.
– Будем прощаться, – Странник протянул мне руку. – Передай тем, кто тебя послал, что я пойду до конца. Ты сделал всё, что мог, но убедить меня не получилось. Это правда, тебе даже не придется врать. И ещё передай, что я буду играть по правилам ровно до той поры, пока они первыми их не нарушат.
– Сделаю, – пообещал я, а после вкрадчиво спросил: – Но, может, ты мне их всё же растолкуешь? Правила. Хотя бы в первом приближении.
– Н. Е. Т. Так пишется слово «нет», – рассмеялся Странник. – Да и поздно ты спохватился. Надо было шустрить, когда тебя подписывали на это дело, теперь метаться поздно.
Легко ему говорить. Кабы я тогда, прошлым летом, знал, куда ввязываюсь, мы бы сейчас вообще не общались, мне проще уволиться было бы. Газет в столице много, даже без учёта интернет-изданий, безработица нашему сектору не грозит. Денег столько не заработал бы, но не в них одних счастье.
Хотя… Чёрт его знает. А может, всё равно ввязался бы.
– Это да, – я почесал затылок. – Ты, главное, помни – когда мандаринка очищена, её обратно в кожуру не запихаешь. Может, не нужна вся эта шумиха с войной и битвой? До них правила действуют, а после чего будет? Даже если ты возьмёшь верх? Победа – это только краткий миг торжества, а потом начинается главное – подсчёт потерь, ценой которых ты добился своего. Иногда и не знаешь – стоило ли оно того? И потом – проигравший не мешает никому, потому что про него никто не помнит, разве что пожалеют мимоходом. А победитель чаще всего превращается не в идола и кумира, а в мишень.
Всё, отстрелялся. Старик дал чёткий приказ, что сказать Страннику. Я это сделал, претензий быть не должно.
– Хорошо сказано, – пару раз хлопнул в ладоши хозяин замка. – Красиво. Афористично. Запомню. Но ты потратил слова впустую, мне поздно останавливаться, точка невозврата пройдена давным-давно.
– Хозяин – барин, – отозвался я – Всё, будь здоров. Если не повезёт – увидимся. Если повезёт – то нет.
– Кому именно из нас? – уточнил Странник – В смысле – повезёт, не повезёт?
– Когда не повезёт – тогда и узнаем, – произнёс я и пошёл к выходу.
Приятно всё же, когда последнее слово остаётся за тобой.
Вот только вопрос – за кем останется дело, которое в большинстве случаев оказывается куда важнее, чем слово?
Но об этом пусть думают те, кто меня загнал в эти серые и безжизненные края. Что поручено было – я выполнил, а дальше хоть трава не расти. Хотя она тут и не растёт.
Любопытно, а Валяева допустили к просмотру сего действа? Или он сейчас где-то в «Радеоне» полы тряпкой натирает? С Зимина станется что-то подобное устроить. Друзья-то они друзья, только табачок у них в подобных случаях врозь.
Хотя даже не так – интересно, а мои наниматели вообще имели возможность созерцать всё происходящее? Не удивлюсь, если нет. Тогда, у заброшенного города, они не то что картинку – меня как игрока потеряли и не могли увидеть, пока Странник не отправил нашу троицу в портал, приведший к старым гномьим шахтам. Что, если здесь происходит то же самое? Формально эти территории, насколько я помню из давних-давних объяснений, не существуют. То есть они на самом деле есть, но представляют собой «болванку» для будущих дополнений и не интегрированы в общий контент. Эдакий «полуфабрикат». Для меня до сих пор это всё звучит диковато, как и то, что разработчики игры не могут влиять на некие места и персонажей, ими же самими и созданных, но факт есть факт.
Хорош, кстати, «полуфабрикат». Дымы костров, сколько глазу хватает, звон молотков о кузни, рёв каких-то тварей, то ли разумных, то ли нет. Даст эта «заготовка» скоро жизни Раттермарку, который, похоже, доживает последние спокойные деньки. Даже по нынешним лихим временам спокойные.
