Зверь тяжело развернулся и двинулся ко мне, медленно, но целеустремленно, из его открытого рта вылетали клубы холода. Двигаться было некуда, негде было даже спрятаться хоть на мгновение, чтобы отдышаться и собраться с силами. Я попятилась к открытым воротам.
И вновь услышала голос стражника.
– Там ничего нет – ну, если только ты не мечтаешь превратиться в кучу костей.
Я ему поверила. Выхода не было.
Я окружила себя стеной из шипящего пламени. Зверь встал на задние лапы, его громкие вздохи смешивались с моим собственным неровным дыханием. Но на холодном каменном полу пламя быстро гасло. Мне надо вернуть контроль над собой и избавиться от этого дикого страха, иначе я погибну.
Образовав концентрические кольца жара вокруг сердца, я сосредоточилась, направляя тепло в руки, и швырнула спираль пламени в грудь зверю. Пламя растопило кусочки льда на шерсти животного, но не остановило его. Я бросила сноп искр ему в морду, стараясь попасть по носу. Он взвыл от боли и несколько раз тряхнул массивной головой, затем снова уставился на меня.
– Ты не хочешь меня есть, – тихо сказала я. – Я обожгу тебе желудок, тебе станет больно. Ты не хочешь меня.
Он наклонил свою гигантскую голову.
– Посмотри на меня – кожа да кости – есть нечего. Я застряну у тебя в горле костью, и ты задохнешься. Я обожгу тебе горло.
Он медленно двигался, останавливаясь каждый раз, когда я начинала говорить. Если я подберусь поближе к его берлоге, то, может, мне удастся загнать его туда и закрыть ворота. Я пошла к воротам, все время разговаривая, зверь медленно следовал за мной.
– Ну, это не смешно, – сказал один из стражников.
– Что бы придумать? – сказал другой. – Может, вылить на нее воду?
Сердце мое бешено колотилось. Не отрывая взгляда от зверя, я швырнула огненной стрелой вверх, в решетку.
Стражники вскрикнули.
– Ну, похоже, она не хочет развлекать нас. Пусть отдохнет. Утром ей станет лучше. Доброй ночи, огненная дрянь!
Я услышала скрип, и помещение стало погружаться в темноту. Стражник закрывал отверстие – единственный источник света.
– Нет, пожалуйста! – закричала я, всеми силами стараясь не показать охвативший меня ужас.
Приглушенный смех разнесся эхом под потолком. В комнате стало темно и тихо, лишь дыхание зверя слышалось в темноте.
Сердце мое заколотилось. Стало трудно дышать. Из горла вырвался крик, и я зажала рот рукой.
Стоп. Думай. Вспоминай, чему тебя учили.
Я перевела дух и попыталась найти покой в своем подсознании. Немного успокоившись, я вспомнила, что могло мне помочь: зверь был похож на Ледокровных. Я могла чувствовать его холод.
Часами я училась этому с повязкой на глазах. К тому же зверь не был таким бесшумным, как Аркус. В общем, у меня оставалось два чувства.
Тварь обнюхивала пол. Я слышала, как он фыркает, втягивает носом воздух, как стучат его когти о камень, как он приближается. Я почувствовала его холод, почувствовала холодное дыхание на лице, когда он открыл пасть.
Как только он приблизился, я нырнула вниз, прокатилась по полу и встала на ноги, прижавшись спиной к стене. Должно быть, это проход к его берлоге. Мне не хотелось попасть туда, и я отошла в сторону.
Снова фырканье, холодное дыхание.
Я бросилась вправо, почувствовав движение воздуха от прыгающей на меня твари, и ударилась руками о стену. Холод – слева. Я двинулась вдоль стены вправо, скользя ладонями по камню. Замерла, все мои чувства были напряжены до предела, и я поняла, что фырканье прекратилось. Было тихо. Зверь не мог быть таким умным, чтобы сообразить, что я его слышу. Или мог?
Вихрь холода возник прямо передо мной. Я бросилась в сторону, но недостаточно быстро. Острый, как бритва, коготь порезал мне ногу, оставив глубокую рану на икре. Дыхание перехватило от боли, я продолжила отступать вправо. Зверь принюхался и взревел, почуяв запах крови.
Я чувствовала, что он был в паре метров от меня, и он приближался. Я двигалась тихо, медленно, и он двигался вместе со мной. Я тихо злилась из-за крови, капающей с ноги. Теперь зверь найдет меня, куда бы я ни двинулась.
Аркус говорил, что я всегда должна знать, что меня окружает, чтобы извлечь из этого пользу. Где эти проклятые цепи? Может, я смогу использовать их в качестве оружия, швырнув в глаза этой твари.
Пробираясь вдоль стены, я остановилась возле туннеля. Если я пропущу момент, когда зверь кинется ко мне, меня занесет именно туда, и я не смогу выбраться. Я колебалась, не зная, что делать.
Вдруг холод стал приближаться ко мне невероятно быстро. Я успела только сгруппироваться, как его зубы клацнули у меня за спиной, задев руку.
Не задумываясь, я вытянула вперед другую руку, разжигая в ней огонь, и ткнула ею прямо в пасть твари.
Что-то зашипело и хлопнуло, вокруг меня взорвалась холодная жидкость, как будто лопнул огромный мыльный пузырь. Щелкнули кости, тело чудовища обмякло и рухнуло на меня ужасающей волной холода. С минуту я не могла двинуться, опешившая от внезапности атаки и силы моей невольной реакции. Когда в голове у меня прояснилось, я выбралась из-под туши зверя, задыхаясь от холодной жидкости, пропитавшей мою одежду и струйками стекавшей по спине.
– Вытащите меня отсюда, вы, идиоты, – заорала я.
Чувство облегчения кружило мне голову, приведя в бездумное состояние.
– Я убила вашего зверя.
Засов скрипнул, и крышка поднялась, впуская лучи света.
– Ты еще жива, Зубочистка? – спросил один из стражников с недоверием.
– Вон, полюбуйтесь, – сказала я дрожащим голосом, кивнув на тело и щурясь от ударившего в глаза света.
Зрелище было отвратительным – клубящаяся куча обгоревшей дымящейся плоти. Но это было приятное зрелище.
– Ух ты! Будто тыква взорвалась, – радостно ответил он, указывая на темно-синюю кровь, стекающую со стены.
– О, Форс, она сделала это, – сказал другой стражник. – Ты сделала это, огненная дрянь. Но король не обрадуется тому, что ты убила его питомца.
Я перевела дух и уставилась на него.
– Я бы тоже не обрадовалась, оказавшись в его желудке.
Уголки губ стражника приподнялись в едва заметной улыбке.
От восторга и шока у меня онемели руки и ноги. Я сделала это. У меня не было шансов, но я победила зверя. Несмотря на браваду перед стражниками, я все ещё не могла в это поверить. Несколько мгновений я чувствовала себя непобедимой.
Во льду на дальней стене вдруг возникла смутная тень, струившаяся черным дымом. У нее были неясные очертания человеческой фигуры, украшенная рогами голова и прямые широкие плечи. По бокам плавали черные сгустки, напоминающие руки. По венам у меня пронесся холодный вихрь, гораздо холоднее, чем лед. Не успела я и глазом моргнуть, как тень исчезла.
