— Ты не возьмешь с собой Пег? — спросила Лана, указав рукой в сторону боковой двери, ведшей к санному доку и собачьим будкам. Лана всегда брала с собой на работу Эриза, своего мохнатого компаньона. Псу нравилось нежиться в тепле обогревателей, и большую часть дня он проводил в приятной полудреме под светом ламп для растений.
— Не могу, — ответила Тиа, чувствуя себя виноватой. Нужно было взять собаку с собой на озеро, пустить ее поплавать, вместо того чтобы весь день пережевывать собственную печаль. Пег очень любила плавать. — Меня не будет до самого утра, а Пег предпочитает спать на своем месте.
Лана сердито прищурилась.
— До утра? Только не говори мне, что ты не укладываешься в график.
Тиа вздрогнула. Она надеялась, что Лана не узнает о ее проделках.
— Ничего страшного, — невозмутимо ответила она. — Цикл заканчивается завтра в четыре. До этого времени мне нужно отработать девять часов. У меня еще куча времени.
Если бы Тиа не успела выполнить работу до конца цикла, она потеряла бы все свои гражданские привилегии: лицензию на пользование главной дорогой, дополнительные пайки, которые можно было обменять на сладости или безделушки, и, среди всего прочего, лишилась бы читательского билета в Архив. Хотя она никогда не выбивалась из графика, ей порой приходилось напряженно работать, чтобы успеть все вовремя.
Лана нахмурилась.
— Я, конечно, понимаю, что сегодня уже излишне напоминать об этом, но все-таки: береги свое имя и репутацию. А работать в ночь накануне конца цикла выглядит по меньшей мере…
— Лана, Долан сам попросил меня выйти сегодня попозже. Они ждут щенков. Прошлой ночью у Кэсси сильно упала температура.
— Ой! Ну тогда ладно. Это ведь ее первый помет? Надеюсь, что все пройдет хорошо. Ты хотя бы к завтраку успеешь?
Тиа улыбнулась.
— Смотря к какому завтраку. Тебе удалось стащить еще немного скороягод?
— Тиа!
Ходило все больше слухов о том, что члены Первой линии пользовались особыми привилегиями, в особенности там, где дело касалось питания. Как главный садовник, Лана располагала свободным доступом к редкостным и желанным деликатесам — скороягодам, например, и потому крайне обижалась на подобные обвинения. Иногда Тиа казалось, что Лана способна обделить собственную семью, лишь бы избежать клеветы и пересудов.
— Следовало бы тебе знать, что сегодня утром ты заглотила двухнедельную порцию, — возмущенно заметила она. — Требуется много труда, чтобы вырастить и сохранить такие ягоды.
— Знаю. — Тиа крепко обняла тетю и пошла к выходу, ведущему на главную дорогу. — Увидимся утром, за завтраком из пресных рисовых лепешек.
Лана улыбнулась.
— Мы можем позволить себе и полусладкие.
Поскольку наступило время ужина, главная дорога была слабо освещена. Тиа шагнула на лед как раз в тот момент, когда дверь в соседнюю пещеру справа от нее захлопывалась. Дверь в квартиру Роуэн… При одной мысли о встрече с бабушкой Лана почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. Не успела она отъехать, как из их двери выглянула Лана.
— Тиа, не забудь: завтра вечером мы устраиваем ужин для всех родственников по Первой линии! Отмечаем день рождения Эзры. Мне нужна будет твоя помощь, и никаких отговорок! — И тетя закрыла дверь.
Тиа взвыла. Завтра вечером ей придется ужинать за одним столом с Роуэн!
Она быстро доехала до главной дороги и поспешила в сторону питомника, чувствуя угрызения совести за то, что ни разу за день не вспомнила о Кэсси. Молоденькая чикчу была ее любимицей, и Тиа лично выбирала пса ей в пару. Долан признавал, что Тиа обладает особым даром: у всех собак, которых она подбирала друг для друга за этот год, рождались прекрасные щенки.
Когда Тиа добралась до питомника, Кэсси уже лежала в специальном родильном вольере. Она тяжело дышала. Тиа погладила ее по морде, Кэсси приветливо шевельнула хвостом.
— Еще час или два? — спросила она Долана, вышедшего к ней из главного дома. За ним по пятам бежала Норма, крупная черная чикчу.
Долан кивнул и аккуратно поставил рядом с Кэсси небольшой обогреватель.
— Она отлично справляется.
В отличие от своей сестры, Селы, Долан был совсем немногословен.
Норма расположилась рядом с ним: она вообще никогда не упускала его из виду. Куда бы он ни пошел, она следовала за ним как хвост. Его собственный чикчу-компаньон предпочитал общество остальных собак и сидел с ними в вольере у главного дома.
— Он любит меня, но особенной любовью, — неизменно оправдывал Долан сдержанность своего пса.
Тиа улыбнулась, когда Долан почесал мохнатый бок Нормы. Она была пугливой, нервной собакой и частенько скулила во сне. Хотя Норма постоянно путалась под ногами, Долан никогда на нее не ругался.
Долан был одним из немногих людей, не знавших о заседании Совета сегодня утром, и это очень успокаивало. Он держался особняком, большую часть времени проводил в питомнике и даже отказывался принимать учеников. А ведь многие другие мастера были окружены целыми стайками молодых людей, бесплатной рабочей силы — Долан же оставался одинок и непреклонен. В отличие от почетного труда под началом Берлинга (как у Маттиаса) должность Тиа считалась совсем заурядной и не давала никаких привилегий.
Она некоторое время повозилась с обогревателем, чтобы убедиться в том, что он дает достаточно тепла. Тепло очень понадобится, когда начнутся роды. Обогреватель оказался новым, и Тиа обрадовалась, что в Совете согласились не экономить на питомнике.
— Посидишь с Кэсси, пока не настанет время первого собрания, — предложил Долан. — А по хозяйству поможешь потом. — Он улыбнулся. — Я-то знаю, тебе хочется тут побыть.
Тиа расплылась в улыбке, глядя на здоровяка, доставшего из кармана крошечный световой планшет. Он нажал кнопочку, и высветился журнал регистрации с ее рабочими часами.
— Ничего другого я и не планирую, — шутливо ответила она. — По крайней мере, в течение следующих девяти часов.
— Девяти с половиной.
Тиа рассмеялась. Она чувствовала себя здесь как дома: ей было уютно с Доланом и его собаками. Иногда ей даже хотелось бросить все дела, забыть обо всем остальном, включая идею расселения, освоения поверхности и воплощения маминой мечты. Долан наверняка будет рад когда-нибудь передать ей свои владения. А кому еще, кроме нее?
Но это было невозможно.
В то время как Долан в компании Нормы подготавливал специальный ящик для новорожденных щенков, Тиа успокаивающе разговаривала с Кэсси, хвалила ее и говорила, какое замечательное и важное дело она делает.
В Кэсси соединялись все лучшие качества чикчу: сила, сообразительность, координация и преданность. Тиа было нелегко найти для нее достойную пару, она три дня просидела в Архиве, просматривая родословные чикчу, прежде чем выбрала Атласа, щенки которого славились своей скоростью и мягким характером. Детям, которым предназначили щенков Кэсси, очень повезло. Подумав об этом, Тиа подложила комок меха Кэсси под голову, чтобы ей было удобнее.
