– Завод какой-то, что ли, не поделили, или бизнес?
– Да какой завод, он директор газеты был, кажется, «Огни города» называется. Знаете такую? Там все время какие-то расследования печатают. Политическая газета. За это и грохнули – наверное, дорогу перебежал кому-то. Я такую прессу не люблю, там продажное все.
– Нет, не знаю такую газету, я больше по сканвордам.
– Что? – краем уха услышав разговор, переспросил Костя и даже привстал с места. – Кого убили?
– Говорю же, это самое, директора газеты «Огни города». Сегодня убили, сегодня и прочитал. Интернет – хорошая штука, хоть тут и скорость совсем никакая. Читаю вот иногда, чтобы совсем не зачахнуть. Еще какой-то астероид открыли вроде, называется…
– Как убили? За что? – выдавил из себя ошарашенный парень.
– Да кто ж его знает? – пожал плечами водитель. – Было, наверное, за что, вот и завалили. И ведь не боятся. Управы нет на них, на бандитов этих. Совсем обнаглели! А надо как в древности, это самое, с ними, на кол сажать. Провинился – на кол. Украл – на кол. Всех их – на кол.
– Где столько колов набрать-то? – улыбнулся Венедикт Михайлович.
– Знамо где – на лесоповале. Пусть сами для себя строгают. А потом, как выточат, известное дело, на кол…
– Остановите тут! – почти крикнул Костя.
– Что такое? – испугался завкафа.
– Венедикт Михайлович, спасибо, что подбросили, но мне идти надо. Тут недалеко база сталкеров вольных есть, мне туда необходимо попасть.
– А, ну тогда ладно, конечно. Сереж, тормозни.
«Уазик» дернулся и остановился.
Костя поспешно попрощался со своими новыми знакомыми и вышел. В голове от услышанной новости творился кавардак.
«Неужели это правда? Нет, не может быть. Что-то явно напутали. Надо проверить, связаться с Сергеем Петровичем и удостовериться, а для это заглянуть на базу к Хрому. Он парень нормальный, у него и рация есть, и на связь можно с нужными людьми выйти».
Костя перекинул через плечо сумку и двинул напрямую, через кусты и валежник. Был большой риск нарваться на мутантов, но они сейчас заботили парня меньше всего, и даже понимание того, что у него нет оружия, чтобы отбиться, Костю не тревожило. Беспокоило другое.
«Сейчас выясним. Это просто ошибка. Это что-то напутали. Не может быть такого».
На базе встретили холодно. Новые, совершенно незнакомые лица враждебно уставились на гостя, и только повторенная несколько раз словно кодовое слово кличка старшего базы разговорила угрюмых сталкеров.
– К Хрому, говоришь, надо? – спросил один из них, внимательно оглядывая Костю с ног до головы.
– Да.
– А сам кто будешь?
– Скажи, что Костя Махров его ищет.
Сталкер еще более внимательно посмотрел на гостя и, ничего не ответив, ушел в один из домиков. Вернулся через несколько минут, бросил с едва скрываемой злобой:
– Пошли. Ждет тебя.
Костя вошел в дом, в полумраке комнаты начал выискивать друга.
– Махров! – воскликнул знакомый голос.
Костя обернулся.
– Хром! Тут такое дело…
– Ты чего натворил?! – перебил его старший сталкеров, подходя к парню.
– Ничего я не творил, – растерялся Костя.
Хром схватил его за локоть и почти в самое лицо начал запинающимся языком бормотать. В нос ударил запах перегара, и Костя понял, что Хром пьян.
– Про тебя от военных сообщение пришло всем сталкерам, награду обещают за твою голову, и нехилую награду.
– Что? – только и смог выдавить из себя Костя. – Ты что, сивухи перепил? Что ты такое мелешь?
– Ты чего передо мной комедию ломаешь? – возмутился Хром. – Я тут шкурой своей рискую, тебя укрываю, считай, подельник, а ты дурака включил!
– Да я правда ничего не знаю! Я пришел к тебе про своего шефа узнать, его вроде как убили. И, возможно, это как-то связано с тем делом, что он мне дал.
– Какое еще дело?
– Я расследование одно провожу, про воровство партии оружия, и мне кажется…
– На кой ляд ты в это болото лезешь?! – прошипел старший сталкеров. – Разворошил улей! Ты понимаешь, что тебе смертный приговор вынесли?
– Какой еще смертный приговор?
– Я же говорю, что награду за тебя объявили, за мертвого. Понимаешь? Тут таких денег мало кто видал, так что попытать удачу захотят. А если узнаю, что цель такая… – Хром брезгливо, словно тот весь был вымазан в грязи, осмотрел Костю, – безобидная, то разорвут на куски.
На несколько секунд в комнате повисла тишина, потом взгляды обоих привлекли быстрые скребущие звуки. Хром прошептал:
– Это мыши, – и не повышая голоса, все так же тихо, начал говорить: – Тебе надо срочно покинуть Зону. Как можно скорее.
– Но…
– Без всяких возражений. Хотя ты прав, как ты сможешь выбраться, тебя же на заставе повяжут сразу. Туда тоже наверняка передали информацию. М-да, дела. Тогда отсидишься у меня.
– Я не буду отсиживаться! – возмутился Костя.
Скребущие звуки повторились. Хром взял парня за плечо и повел в другую комнату. Закрыв дверь, продолжил шептать:
– Ты, главное, не дури. Ты, по ходу, какой-то важной фигуре на мозоль наступил, схорониться надо бы сейчас. Отсидишься, а там замнется все, и можно будет обратно. Давай ко мне, у меня тут бункер один есть, там тихо. Ну как?
Слушая, как в первой комнате продолжается возня, Косте вдруг показалось, что это все какой-то очень плохой розыгрыш. Осматриваясь по сторонам, он начал выискивать камеры или тех, кто выскочит и громко закричит: «Сюрприз!» Но никто не появлялся, и только мыши продолжали шуршать по углам. Неужели это все взаправду?
– Нет, – произнес Костя. – Спасибо тебе, конечно, большое за помощь, но у меня дело есть, надо разобраться в нем.
– Да какое, нахрен, дело?! Постреляют тебя без суда и следствия!
Секундный страх, обуявший вдруг Костю, быстро сменился злостью, а злость – отупением. Эта детская конспирация и запугивание уже порядком ему надоели. Парень механически проговорил:
– Надо разобраться, кому я дорогу перешел, тогда появится хоть какой-то шанс выжить, если вопрос действительно так стоит. Поможешь?
Хром вытаращил глаза.
– Я? Дык, это… чем я помогу?
– Мне бы КПК, – первое, что пришло на ум, ответил Костя. По выражению лица Хрома он понял, что давний знакомый явно напуган.
«Оно и понятно, лезть в это дерьмо у него нет никакого желания».
– Конечно! – согласился Хром. – И оружие тебе дам с броником в довесок.
– Зачем?
