– Ну, тогда пока, – с трудом выдавил Артур, удивляясь, что смог издать хоть какой-то звук.
Не поворачиваясь, он нашарил за спиной ручку двери и выскользнул с Потиллой из комнаты.
14
На следующее утро за завтраком близнецы были тише воды ниже травы. Они уныло жевали свои бутерброды и враждебно поглядывали на Потиллу. Время от времени шушукались между собой, и это немного беспокоило Артура. Но пока что мальчишки не предприняли ничего, что могло бы послужить местью за их ночное поражение: не вымазали Артуру мёдом ручку ножа, не подсыпали перца ему в повидло, не устроили никакой подлой засады под столом. Они явно ничего не рассказали тёте Эльсбет, поскольку у неё не было другой темы, кроме малорослости Артура и спортивных достижений её собственных отпрысков.
Но Артур не доверял этому притворному миролюбию. «Затишье перед бурей», – с тревогой подумал он, посадил Потиллу на руку и поднялся из-за стола:
– Я пойду к Эстер.
– Как хочешь, – колко сказала тётя Эльсбет. – Но ровно в час дня мы садимся за обед.
Бен и Бруно молча таращились ему вслед.
Эстер сидела в гамаке под большим сливовым деревом, которое простирало свои ветви далеко в сад тёти Эльсбет, и читала. Каждую осень она и дядя Курт ворчали из-за листвы, падающей на их территорию, но сливы с этих веток, разумеется, собирали и ели.
– Ах, скорее бы наступил вечер! – воскликнула Эстер и бросила свою книгу на газон. – Я так волнуюсь, что у меня мурашки в животе!
– Пустые слова. – Потилла спрыгнула с руки Артура в высокую некошеную траву. – Ох уж это ваше безрассудное человеческое нетерпение!
Артур вообще ничего не сказал. Его запас мужества был полностью израсходован минувшей ночью.
– Магистр Артур! – с укоризной сказала Потилла. – Не стойте же столбом, поведайте вашей подруге о ночных событиях, чтобы она поняла, какие опасности нам грозят.
– Что такое? Что произошло? – удивилась Эстер.
– Ах, опять эти близнецы! – Артур сел в гамак рядом с ней.
По другую сторону от живой изгороди послышались какие-то шорохи.
– Что это? – забеспокоился Артур.
– Ничего. Какая-то птица, – отмахнулась Эстер. – Рассказывай уже!
– Если это птица, то уж очень крупная! – заметил Артур и недоверчиво прислушался, но всё было тихо.
И он рассказал – о похищении и освобождении, об одичавших игрушках и онемевших близнецах. Эстер слушала и не могла надивиться.
– О, ну почему меня там не было с вами! – сожалела она. – Хотела бы я взглянуть на их глупые рожи!
Тут снова раздался шорох. На сей раз прямо у них над головой. Но когда Артур испуганно глянул вверх, в ветвях увидел лишь стрекочущую сороку. Немного помедлив, она спорхнула вниз и приземлилась в траву рядом с Потиллой. Фея, опустив голову, слушала её щебет. Когда птица снова улетела в сторону леса, она молча проводила её взглядом.
Артур и Эстер выжидательно смотрели на фею.
– Дикие кабаны в полночь будут ждать нас на краю леса и отнесут на спинах к холму, – сказала Потилла. – Нам троим лучше всего встретиться здесь незадолго до полуночи. – Она озабоченно покачала головой. – А новости из леса нехорошие. Деревья растут не по дням, а по часам, и с них облетают листья, как будто уже наступила осень. В воздухе стоит запах прели и гниения… Может быть, ваше нетерпение было не таким уж и безрассудным, Эстер Волшебноволосая. – Фея гневно топнула ножкой. Её платье стало чёрным, словно перья сороки. – Ну, он пожалеет об этом! Не будь я Потилла, королева фей, этот захватчик проклянёт тот день, в который заявился в наш лес!
– А что ты с ним сделаешь? – спросила Эстер. – Ты хочешь его заколдовать? Превратить в жабу или вроде того?
Потилла не ответила.
– Если нам удастся прогнать этого типа, – сказал Артур, – и вы сможете вернуться в свой холм, то лес снова придёт в порядок?
Потилла печально покачала головой:
– Нет, магистр Артур. Такие раны заживают медленно. И делают лес беззащитным от других напастей. Я не знаю…
Страшный треск перебил её. Тут же послышался двухголосый вскрик, глухой удар – и лёгкий стон. Неспелые сливы посыпались на головы Артура и Эстер. Они бросились к живой изгороди и увидели, как по соседнему участку улепётывали, прихрамывая, две хорошо знакомые фигуры.
– Твои кузены! – возмущённо воскликнула Эстер. – О, проклятье!
– Так я и знал, – мрачно сказал Артур. – Ну вот так я и знал!
– Этот дуплинг становится назойливым! – сердито произнесла Потилла, гневно уперев руки в бока. – Теперь вы наконец видите, магистр Артур, как я была права в предостережении? Моё ночное колдовство не произвело на это чудище никакого впечатления!
– Они наверняка всё подслушали! – простонал Артур. – Что же нам теперь делать?
– А что делать? – Потилла метала сердитые взгляды. – Всё остаётся как договорились. А этому дуплингу я бы не советовала впредь так злить меня! Иначе ему придётся иметь дело кое с чем посерьёзнее, чем с парой взбесившихся игрушечных машинок!
Ровно в час дня Артур сидел за обеденным столом тёти Эльсбет. В конце концов, он не хотел поссориться с ней именно сегодня. Бруно и Бен пребывали в превосходном настроении. Они дурачились, с аппетитом поглощая картофельные кнедлики, и называли его «магистр Артур». Это могло означать только одно.
– Эй, магистр Артур, ещё один кнедлик?… Ещё стаканчик сока, магистр Артур?
Это было невыносимо. Артур улыбался, стиснув зубы, и мысленно желал обоим провалиться в преисподнюю.
Только тётя Эльсбет была довольна.
– Ну наконец-то вы не сидите больше за едой с мрачными минами! – сказала она. – А не хотите сегодня после обеда поиграть вместе в какую-нибудь хорошую игру?
– Отличная идея, мама! – встрепенулись близнецы и послали Артуру через стол самую широкую из своих акульих улыбок.
Картофельный кнедлик застрял у него в горле. Однако идея была неплохая. Может, благодаря игре он сумеет вызнать у них, что они успели подслушать.
После двух партий в «Злодеяние», которые Артур выиграл при помощи Потиллы, весёлое настроение его кузенов немного угасло.
– Не вы ли это, случайно, забирались сегодня на большую сливу? – спросил Артур как бы между прочим.
Оба насторожились.
– Да мы постоянно на неё лазаем, – сказал один. – Не то что ты. У тебя-то голова закружится и на ящике для фруктов.
Громкий смех. Они всегда находили собственные шутки очень смешными.
Уши Артура покраснели от злости.
– Я просто хочу вас предостеречь, – сказал он. – Забудьте всё, что услышали во время вашего лазанья. Это дело вас не касается.
