– Ты пришла, пришла! – воскликнули они разноголосым хором.
– Я не могла не прийти, – улыбнулась им чаровница. – Что случилось? Вы кажетесь обеспокоенными.
– Что-то плохое приближается, – опасливо произнёс тот, что стоял крайним слева. – Всё началось с её гибели. Берегись, мы не хотим, чтобы и с тобой что-нибудь произошло!
– Вы говорите об Эмелине Блант? – спросила Роксана. Как чуяла, что с её предшественницей что-то нечисто. – Что именно началось после того, как она погибла?
– Другие тоже умерли! – ответили ей. – Тебе надо быть осторожной! Не доверяй никому!
– Кто эти другие? – встревоженно осведомилась девушка, но больше ничего не узнала. Позади вдруг послышался какой-то шум, и её собеседники разбежались, как вспугнутые воробышки. Миг, и нет их, даже шороха не издали.
– Что вы здесь делаете, тиа Кэрн?
Обернувшись, Роксана сделала глубокий вдох и поплотнее запахнула наброшенный поверх ночной рубашки халат.
– Я бы могла задать вам тот же вопрос, тиар Бэйрд. Посетить подвал мне понадобилось по долгу службы. А теперь пропустите меня, – потребовала она.
Мужчина подвинулся, освобождая ей проход, но лишь слегка, так что, протискиваясь мимо него, она невольно к нему прижалась. Ощущение оказалось не из приятных. Казалось, Мариус Бэйрд был целиком вытесан из куска льда.
– А Дорин знает, что вы сюда ходите по ночам?
– По крайней мере, он мне этого не запрещал.
– А вы, я гляжу, за словом в карман не лезете. Вот я предпочитаю брать на работу лишь покорных и молчаливых. Знающих своё место.
– Тогда мне повезло, что не вы мой наниматель.
– Лэйрд слишком мягок с вами. Вот я бы… – собеседник прищурился, и чаровнице стало не по себе. Вспомнились недавние предупреждения домовых духов. О чём они говорили? Неужели смерть Эмелины Блант не была несчастным случаем, как ей сказал владелец замка?
Усмехнувшись, мужчина направился по коридору к лестнице на второй этаж.
«Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним! – мысленно бросила ему вслед Роксана. Дракон шагал так, будто жердь проглотил. – Кэрнов из Ферна так просто не запугаешь!»
И всё же, как бы она ни храбрилась, после всего случившегося было не по себе. О какой опасности говорили домовые духи? Неужели нельзя доверять даже Дорину Лэйрду?..
После завтрака чаровница решила прогуляться до деревни, а заодно привести мысли в порядок. Но деревенька, в прошлой раз показавшаяся тихой и умиротворённой, сегодня бурлила, как варево в котле. Местные жители собрались на площади и, похоже, обсуждали что-то очень важное.
– Не зря наши предки их боялись! – громко повторяла женщина средних лет в чёрном – траурном – платье. Остальные кивали. – Моя девочка… за что с ней такое сотворили?!
Какая-то старушка заметила Роксану и обратилась к ней:
– Кто ты, дитя? Я тебя тут раньше не видела. Приезжая?
– Я чаровница… из замка, – отозвалась она. Собеседница отшатнулась. В её глазах плескался ужас.
– Беги оттуда, пока не поздно! – выпалила она и сплюнула через плечо. – Послушай моего совета! Держись подальше от драконов!
– О чём вы говорите? – оторопела Роксана.
– Вы ещё не поняли, тиа? – поинтересовался внезапно появившийся перед ней деревенский чаровник. – В деревне убивают девушек. Люди считают, что это дело рук дракона.
– Но, тиар Гран… Что за глупости вы говорите? С чего бы…
– Глупости?! – облачённая в траур женщина растолкала толпу и оказалась прямо перед чаровницей, обвиняюще глядя на неё. – Мою дочь вчера нашли мёртвой! Поручишься ты за то, что твой хозяин всё это время находился в замке?
Роксана растерянно покачала головой. Она помнила, как сама искала Лэйрда, желая извиниться перед ним за поцелуй. Но он словно под землю провалился.
– Почему вы подозреваете именно драконов? – спросила чаровница.
– Из местных никто бы моей Карите дурного не пожелал, а чужаки тут редко бывают, – ответила женщина. – Драконы всегда были охочи до девиц! Только по доброй воле никто бы с ним не пошёл, вот он и убивал тех, от кого получил отказ!
Роксана не знала, смеяться ей или плакать. Она искренне сочувствовала обезумевшей от горя матери, однако ни за что бы не поверила в виновность своего нанимателя. Деревенские жители просто не знали о том, что в городе и Дорин Лэйрд, и Мариус с лёгкостью могли бы найти готовых на всё восторженных поклонниц. А есть ведь ещё и драконицы, чья красота во многом превосходит человеческих девушек. Так зачем драконам деревенские простушки?
Но людям просто хотелось найти того, кого можно винить в обрушившейся на них беде. К тому же, страх перед драконами был древним, извечным. Ими пугали детей, он въелся в плоть и кровь крестьян, и в свете всего этого нет ничего удивительного в том, что, столкнувшись с убийствами, они поспешили свалить всё на кого-то, кому и без того не доверяли и кого боялись.
– А, может, девицы им для их чёрных дел нужны! – подал голос кто-то из толпы. – Жизнь из них вытягивают, чтобы самим дольше молодыми оставаться! Думаете, не бывает такого?
– Тиар Гран! – обратилась к мужчине чаровница. – Да скажите же им! Я всё понимаю, но нельзя же вот так огульно обвинять, даже не дав оправдаться…
– Нет, тиа Кэрн, – покачал головой чаровник. – Ничего вы не понимаете. Однако, похоже, готовы броситься на защиту вашего работодателя.
«А ведь Мариуса Бэйрда вчера тоже не было в замке, – вспомнилось Роксане. – Дениза говорила, что не может его найти. Но не мог же он… или мог? И домовые духи меня предупреждали. Не о нём ли?»
– Вы тоже считаете, что виновны драконы, тиар Гран? – спросила она.
– Кто знает, – пожал плечами чаровник. – Но терпение людей на исходе. А там и до народного суда недалеко.
Девушка вздрогнула. Народный суд? При мысли о том, что вся эта толпа, вооружённая палками и кольями, вилами и граблями, ринется в замок, её замутило. Едва ли можно рассчитывать на помощь слуг. Те скорее встанут на сторону деревенских, сами ведь наверняка местные.
«Нужно рассказать Дорину Лэйрду», – решила она.
Уходя, Роксана чувствовала, как ей смотрят в спину. Ощущение было неуютным и заставляло ёжиться. Девушка не думала, что на неё могут напасть или обвинить в соучастии, ведь она в замке совсем недавно, но людям известно, кто её нанял, и в их глазах это делало её то ли сторонницей вероятного преступника, то ли следующей возможной жертвой.
И ни одна из этих ролей чаровнице категорически не нравилась.
«Надо во всём разобраться, – повторяла она себе, прибавляя шаг. – Видимо, об этом и говорили мне духи замка. Всё началось с Эмелины Блант. Она погибла первой, а затем случились другие смерти. Но какая тут связь?»
Почти бегом ворвавшись в замок, Роксана остановилась перевести дух и услышала капризный голос сестры нанимателя:
