Я не закончил, глядя в переливающиеся грани стакана.
– Пожалуйста… – Вадим чуть придвинулся. – Скажи мне: Ведающая жива?
Я посмотрел на него. Долго молчал.
– Честно сказать? – вымолвил я. – Понятия не имею.
Вадим закрыл лицо руками.
– У меня осталось только воззвание от нее, – добавил я. – Но кто же разберет, от кого оно? От живого человека, от призрака, от агонизирующего фантома? Сумрак мог забрать ее навсегда, и никому не известно, что от нас остается, когда приходит наш час распрощаться с живым миром. Но ты не переживай так. Есть же еще и мир сумеречный.
– Нет!.. – рыдал Вадим. – Не надо! Хватит!..
– Хватит так хватит, – тихо сказал я. – Ты можешь просто подтвердить то, что я сказал. Забавно, что в таком случае мне тебя даже пальцем трогать не придется. Знак «карающего огня» работает надежно. Или же ты можешь промолчать, и я все равно ничего с тобой не сделаю. Зато сделаю с Ритой.
– Почему? За что причинять вред Рите?!
– Разве я говорил о причинении вреда? Твою правнучку я не трону, Вадик. Я расскажу ей честно и без утайки все, что произошло. Потому что раз ей предстоит долгая дорога на вершину Силы, то пусть она знает, в какой мир ввязывается. Она должна знать, что такое наш мир на самом деле.
– Не надо. – Вадим уставился в точку на полу. – Пожалуйста, не говори ей.
Покачав головой, я поднялся.
– Чего только не сделаешь, чтобы утаить правду, – сказал я. – За сладкую ложь не жалко и пойти на мучительную смерть. Признавайся, Светлый. Вы выбрали Ведающую потому, что решили, будто Рита достойнее?
Вадим поднял на меня лицо, ставшее предсмертной маской, и выдавил:
– Да.
– Да, – кивнул я. – Ты даже не подумал, что, обманывая таким образом одну девочку, ты обманул и другую. Просто так подарить правнучке подобное могущество – значит жестоко соврать про устройство мира. А сказать тебе, почему у вас получилось зайти так далеко?
Я наклонился к нему и произнес:
– Потому что Веда вам доверяла.
Вадим покачнулся, схватился рукой за грудь. Начал срывать одежду, через которую проглядывало огненное кольцо. Крик невыносимой боли вырвался из его легких – Светлый упал на пол, забился в агонии. Я не шевелился. Даже если бы я хотел или мог ему помочь, то ничего не сумел бы сделать. «Карающий огонь» выжигал его внутренние органы, и любая целительная магия только продлила бы мучения.
Вадим застыл на полу своей кухни. Я прошел мимо него, покинул квартиру, аккуратно прикрыв за собой дверь. Вышел на улицу, глядя на грозовое небо Читы.
Шел долго, пока не добрался до Объездного шоссе. Направился дальше, в глубь леса, пока шум дороги не стих за спиной.
Остановился, уткнувшись лбом в коричневый кедровый ствол.
– Вот и все, – устало сказал я. – Все кончено.
Рухнув на землю, я прислонился спиной к дереву, не зная, что дальше делать и зачем.
– Веда, – произнес я. – Если ты меня слышишь… Прошу, дай знак.
Я стукнул себя по груди и бессильно разжал кулак.
– Готов остановить свое сердце, чтобы услышать твое, – произнес я. – Но ты бы этого не хотела, верно?
С ветки над головой вспорхнула птица, улетая вдаль. Я проводил ее взглядом и сказал:
– Понимаю, ты не можешь со мной связаться. Да и не захочешь, наверное. Меня будут искать все, кто хоть как-то связан с Сумраком. Я никогда не смогу вернуться, и… и…
Я утер глаза ладонью, испачканной землей.
– Пойми, я потрачу остаток своих дней в поисках весточки от тебя, – вымолвил я, представляя, как это будет. – В каждом шелесте травинки, волне на реке, плачущем облаке, даже в заходящем солнце – во всем я буду видеть твой знак и никогда не пойму, сошел ли я с ума, или ты пытаешься достучаться до меня… Черт, да ты не можешь меня слышать! Я даже не знаю, жива ли ты!
Стукнув затылком о кедр, я повалился навзничь, зарываясь лбом в траву, на которой еще не высохла утренняя роса. Шумно дышал, предчувствуя бесконечно долгое существование.
– Мне нужно знать, родная, – прошептал я. – Справился ли я? У нас все получилось? Я готов никогда не видеть тебя, если так смогу уберечь, и готов искать тебя, если Сумраку суждено соединить нас вновь. Но во имя всего живого и сумеречного – дай мне знать! Ты где-то здесь? Ты сумела вернуться? Скажи мне, потому что если нет…
Что-то пробежало по моему пальцу – паук или муравей. Я встряхнул рукой, глядя на обручальное кольцо.
И тут же снял его так быстро, что едва не оторвал себе палец. Перехватил кольцо, глядя на него дикими глазами.
Стальная окружность, хранящая следы естественной полировки, лишь закалилась от пребывания в огне. Сохранившиеся белые и желтые нитки прижимали к нему половинку латунного скорпиона с тремя выставленными лапками.
И сейчас эти лапки шевелились, приветственно помахивая. Убедившись, что удалось целиком завладеть моим вниманием, половинка членистоногого медленно прижала кусок хвоста к кольцу, отводя три лапки в стороны под нужным углом.
Перед моим ошеломленным взором предстал знак «о'кей», игриво раскачивающийся из стороны в сторону. Его движения гипнотизировали, успокаивали, проникали в глубь сознания и души, через пространство и время, через слои Сумрака.
