Моргана уже натянула капюшон и собиралась было свернуть в лес, когда услышала, как кто-то прошептал ее имя. Звук шел от груды валунов в нескольких футах от нее. Снова вытащив кинжал, она отступила на несколько шагов.
– Кто здесь?
Она всегда старалась проявлять осторожность на дороге и проткнула немало чересчур рьяных пьяниц. Однако сердце все еще учащенно билось, когда высокая темная фигура показалась из-за валунов.
– Моргана, это я, Артур.
Лицо ее отразило одновременно облегчение и смесь множества других, более сложных, эмоций.
– Артур?
Стоило ему показаться в свете луны, как она со всей силы толкнула его обеими руками.
– Господи, прямо из кожи вон, до чего перепугалась! Это вовсе не смешно! Какого черта ты здесь делаешь?!
Она явно разозлилась, но все же была рада видеть его. Артур знаками умолял ее говорить потише.
– Я вроде как попал в историю…
– Снова проиграл в кости последние штаны? – Моргана усмехнулась. – Разве я не предупреждала тебя насчет азартных игр?
– Не в деньгах дело, – Артур был не в настроении для подначиваний.
– И замечательно, потому что у меня ни гроша!
– Прости, что я впутываю тебя, Моргана, я… я просто не знал, куда еще пойти.
Артур почему-то все время оглядывался на камни за спиной. Обеспокоенная всей этой таинственностью, Моргана сменила тон.
– Хорошо. Продолжай. Что стряслось?
Артур действительно выглядел огорченным, когда вполголоса обратился к валунам:
– Все в порядке, можешь выходить.
Моргана нахмурилась: она не предполагала, что они не одни. Особенно если учитывать, что за люди, как правило, сопровождали Артура.
Нимуэ медленно вышла из-за камней и сделала несколько шагов в сторону Морганы, пока не оказалась в лунном свете. Затем она сняла капюшон, открывая лицо: глаза темные, словно бездонные ямы, под впалыми щеками сильно очерченные скулы.
Моргана не особенно впечатлилась.
– Она носит ребенка… или что-то вроде того?
– Едва ли, – равнодушно усмехнулся Артур. – Здесь проезжали Красные Паладины? Кричали на всю округу о наградах и прочем?
– Мне кое-что рассказывали, – нахмурилась Моргана. – Ходят слухи о мертвых паладинах и колдовстве.
– Позволь представить тебе Нимуэ, – Артур на мгновение заколебался, но продолжил: – Ведьму Волчьей Крови.
Моргана прыснула.
– Вот черт! Что здесь происходит?
– Я не шучу, – настаивал Артур.
– Ну и где же твои рога, милая? – Моргана повернулась к Артуру. – Эта? Да ее вот-вот ветром сдует!
– Ты ошибаешься.
Тон Нимуэ был ровным, с намеком на угрозу.
– А можем мы продолжить разговор внутри? – попросил Артур, оглядываясь на дорогу. – Так будет безопаснее.
Моргана сделала еще один осторожный вдох, нахмурилась и открыла рот: понемногу она начинала осознавать.
– Ты говоришь серьезно…
– Совершенно, – кивнул Артур. – Нимуэ, это Моргана, моя сводная сестра.
Моргана невольно отступила на шаг, словно у Нимуэ действительно выросли рога.
– И ты притащил ее сюда?!
– Прошу тебя, я все объясню, если только… можно мы все-таки зайдем в таверну?
Моргана разлила вино по трем жестяным кружкам и поставила на стол две миски каши из бобов, гороха, капусты и лука-порея с двумя кусками черного хлеба. Пока Нимуэ вгрызалась в зачерствевшую выпечку, Моргана изучала ее, а Артур, одним глотком опустошивший свою кружку, подтолкнул ее к сестре, требуя налить еще.
– Она не очень-то разговорчива, да? – заметила Моргана, наполняя кружку вином.
– Обычно ее не заткнуть.
Нимуэ пнула Артура под столом, отчего тот скорчил гримасу.
– Правильно, девочка, – с одобрением сказала Моргана. – Артуру требуется хорошая трепка время от времени. Ты мне уже нравишься.
Нимуэ одарила Моргану подозрительным взглядом, когда та села напротив.
– Ну как тебе? – поинтересовалась Моргана, указывая на кашу.
– Вкусно, – пробормотала Нимуэ с набитым ртом. Затем добавила: – Спасибо.
– На здоровье, – ответила Моргана, потягивая вино и продолжая изучать Нимуэ взглядом. Неожиданно она наклонилась вперед.
– Так это правда? Ты убила тех ублюдков Кардена?
Нимуэ бросила на Моргану быстрый взгляд поверх миски с кашей и, помедлив, кивнула.
– Отлично, – удовлетворенно заключила Моргана. Она оглянулась на Артура, но затем снова обратилась к Нимуэ: – И сколько их было?
На мгновение Нимуэ задумалась.
– Десять. Ну, мне так кажется. Может, и больше.
– Десять? – Моргана недоверчиво откинулась на спинку стула. Она взглянула на Артура, и тот кивнул, подтверждая. Теперь уже была ее очередь одним махом опрокинуть в себя всю кружку вина и наполнить ее снова.
– Но как?
Нимуэ посмотрела на Артура. Он пожал плечами.
– Я доверяю ей, – сказал он.
Этих слов оказалось достаточно. Нимуэ поднялась и вытащила Меч Силы из ножен, что по-прежнему висели за спиной. Неизвестно, была ли то игра свечей или и правда что-то мистическое, но таверна как будто на мгновение осветилась ярким светом, а затем снова погрузилась в полумрак – когда Нимуэ положила клинок на стол перед Морганой.
Моргана не могла двинуться, пожирая глазами меч. Наконец, она осторожно притронулась к рукояти кончиками пальцев.
– Зуб Дьявола, – прошептала она.
Нимуэ нахмурилась.
– Что?
– Никогда не слышала о нем? – в голосе Морганы слышалось благоговение.
– Я знаю это имя… Меч из старых легенд. Первый меч в мире, – сказала Нимуэ. Блеск в глазах Морганы не вселял в нее уверенность. – Да нет, брось. Не может быть!
– Эти четыре круга символизируют первоэлементы, – Моргана провела рукой по рунической вязи на рукояти. – Вода. Огонь. Земля. Воздух. Пересекаются в пятом круге, который связывает их воедино. Это первый меч, выкованный в кузницах фейри. Меч первых королей… Откуда он у тебя?
Нимуэ помрачнела.
– Он принадлежал моей матери. Она отдала мне его, когда… когда Красные Паладины пришли в нашу деревню.
– Невероятно. Просто… невероятно. Ты из Небесного Народа, да? Или вы предпочитаете называть себя Солнечными Плясунами? – спросила Моргана.
– Небесный Народ… Откуда ты знаешь?
– Я в последнее время стала экспертом, – заметила Моргана, не вдаваясь, впрочем, в подробности. – А твоя мать рассказывала тебе, откуда у нее меч?
