Правда, матушка леди Присциллы уверяла, что старый барон жил точно так же еще в те времена, когда она сама была девочкой, но кто поверит восьмидесятилетней старушке, овдовевшей и переехавшей к дочери? Наверняка, в ее седой голове все давно перепуталось, и она принимает барона Дахау за его дедушку, проживающего в поместье прежде.
Глухим зимним вечером в поместье что-то бумкнуло, заискрило, заполыхало и в считанные минуты выгорел флигель, в котором старый барон держал лабораторию. Самого Дахау вытащил секретарь, остальные обитатели дома выбежали сами. Все молча смотрели на пожар, пока пара конюхов рубила балки с чердака основного здания. Наконец секретарь отмер и повернулся к барону:
— Что-то серьезное, ваша милость?
— Откат, — задумчиво ответил тот, — или разрыв связи, — потом слишком энергично для старика направился к той части дома, которая уцелела: Фридрих, если прибудет гонец, я в библиотеке! Марта, подай чай с коньяком и гренки с джемом!
Слуги тотчас очнулись и поспешили выполнить распоряжение хозяина, только секретарь первым делом поспешил к себе, чтобы отправить депешу главе тайного сыска. Похоже впервые за много лет старый Дахау совершил промах, стоит придержать операцию.
***
Очнулась Веданика в уютном полумраке. Тяжелое одеяло придавливало к постели, на столике плясал язычок огня в масляном светильнике. Воздух пах медом, пряностями и совсем чуть-чуть пылью. Девушка пошевелилась и поняла, что на ней только длинная рубашка и чулки, даже волосы распущены и аккуратно разложены на подушке. Внезапно перед глазами вспыхнуло воспоминание: туча, кружащаяся на месте, мечущая молнии в темноту. Вздрогнув ведьма завозилась, пытаясь выбраться и тут же над ней склонилась немолодая женщина:
— Как вы себя чувствуете, леди?
От неожиданности Веданика едва не закричала, но сумела собраться и ответить:
— Все хорошо! Скажите мне, что с городом?
— Сильный ветер, — пожала плечами женщина, — стражники ходят по улицам, заставляют горожан обливать крыши водой, чтобы избежать пожаров, все печи и камины топятся, чтобы не замерзнуть.
— А нападение? Не было?
— Говорят с той стороны границы мелькали какие-то всадники, но началась снежная буря и все заволокло пеленой…
Рассказывая женщина вручила ведьма кружку теплого молока с медом и пряностями, потом разложила на постели платье и поднесла к огню камина тонкую нижнюю рубашку. Веданика не привыкла к тому, чтобы ей помогали одеваться, и потому смущалась, служанка, поняв это протянула девушке согретую сорочку и отошла за балдахин, позвякивая посудой.
Быстро скинув ночную рубашку, девушка скользнула в белье, затем покрутила предложенное платье. Оно явно принадлежало благородной даме: тонкая голубая шерсть, вышитые края рукавов и пояс, Одеяние плавно скользнула по тонкому льну сорочки, длинные рукава неловкой тяжестью свесились ниже бедер, а вырез показался Веданике неприлично глубоким. Служанка тут же появилась и принялась наводить порядок в облике подопечной: затянула шнуровку на боках, нашла завязки и придала рукавам сложную форму, расправила подол и принесла нижние юбки, чтобы придать пышность нижней части наряда.
Когда женщина отступила, ведьма уже вполне обвыклась с платьем, вот только вырез…
— Нельзя ли стянуть сорочку повыше? — спросила девушка, безуспешно стараясь подтянуть лиф.
— Ее светлость одолжила вам свое платье, сшитое по последней столичной моде, — важно сказала женщина, — там дамочки носят рукава на ладонь ниже плеч и вырез опускается до сосков, наша же госпожа скромница и позволяет себе лишь чуть-чуть привлечь внимание супруга.
Веданика еще раз оценила вид на свою грудь и только тяжело вздохнула:
— Может быть у вас найдется теплая шаль? Боюсь простудиться.
Женщина ворча подала голубую шаль, помогла ее красиво набросить, прошлась по волосам гребнем, а потом сообщила, что «госпожу ведьму» давно ждут в гостиной.
За маленьким столиком собрались все «ястребы». Увидев ведьмочку, они дружно поднялись и приветствовали ее короткими военными поклонами.
— Госпожа ведьма! — майор Дугал шагнул вперед, пользуясь своим правом командира, — весь город благодарен вам за спасение.
Веданика подняла на мужчину удивленные глаза, и он пояснил:
— Туча долго кружила на месте, плюясь молниями, гильдейские насчитали более сотни ударов. Если бы они все пришлись на город, дома сгорели бы, как спички. Потом туча двинулась в сторону крепости. Ветер, призванный Норри, не дал ей подойти близко, но даже сейчас с той стороны стоит непроглядная мгла, снег идет уже много часов и не собирается останавливаться. К счастью, там практически нет жилья, лишь несколько уединенных поместий, в которых живут летом, либо в сезон охоты. Пошлем туда разведку после снегопада.
Ведьмочка слушала похвалы, смущенно смотря в пол, но думала совсем о другом. Когда ей предложили присесть за стол и поесть, а потом налили вина в тяжелый кубок красной меди девушка наконец решилась задать вопрос:
— Раз город спасен, я смогу уехать отсюда?
Все разом замолчали, потом повинуясь взгляду командира оставили тарелки и вышли в другую комнату.
— Видите ли, госпожа ведьма, — пространно начал Дугал Гвин, и Веданике послышался вкрадчивый тон мага, распределяющего практику. Точно таким тоном он нахваливал «Дальние Овражки». — Сейчас город заперт. То, что вы сорвали нападение под прикрытием метели, еще не значит, что маг совсем отказался от своего плана. Лорд Бурн и его семья все еще в опасности, как и все жители этого города. Мой отряд прибудет сюда не раньше, чем через пять-шесть суток, а до тех пор никто никуда не сможет выехать. Связи со столицей нет, причина та же — внезапная метель. Поэтому предлагаю вам пока приложить все силы к обузданию мага, а потом я лично провожу вас в столицу и попрошу Школу назначить местом вашей практики мой отряд.
— Ваш отряд? — ведьма потрясла головой, думая, что ей послышалось, — но военные соединения не берут на практику женщин!
— Значит вы будете исключением! — быстро ответила командир. — Поймите, — он перешел на уговаривающий тон, — за последний год у нас сменилось три практиканта и два назначенных мага. Все умудрялись ввязаться в конфликты с моими людьми и только вас все они готовы защищать. Я не могу упустить такую возможность усилить отряд магией!
— Я должна подумать, — проговорила девушка, стягивая на груди концы шали.
Ей было неуютно, казалось, что все вокруг ошибаются и приписывают ей какие-то чужие заслуги. Командир давил сразу всем: обаянием, заботливым тоном, похвалами, да и ей самой были очевидны перспективы нового места практики, вот только мотаться по городам и весям, ночевать в оврагах и постоянно находиться на глазах полусотни мужчин? Непростое решение. Майор ждал ответа, но уже начал нетерпеливо постукивать пальцами по столу.
— Сколько вы платите магу? — спросила она, пытаясь оттянуть момент принятия окончательного решения.
