— Госпожа ведьма, еще что-то нужно для заклинания?
— Немного песка, у меня есть, — девушка достала пригоршню песчинок, положила на раскрытую страницу и принялась читать длинное заклинание соблюдая ритм и тон.
Через некоторое время к ее голосу присоединился голос почтового мага и по тому, как небрежно он его читал не заглядывая никуда, ведьмочка догадалась, что маг частенько пользуется этой формулой, для отправки писем. Последнюю фразу они произнесли в унисон, а потом сдули песок на снег. От сапог волшебников тут же протянулась легкая тень, постепенно ширясь она запетляла прямо через поле, и наконец скрылась вдали.
— Готово! — Веданика выдохнула и утерла выступивший пот. — Ехать нужно прямо по дорожке, ям и сугробов не будет, только моего коня, наверное, лучше вести в поводу, долгий путь.
Дугал Гвин только кивнул и Каллум тут же спрыгнул на дорогу, и взял повод.
— Мы поедем последними, — сказал маг брюзгливо, — путь проложен для нас, поэтому будет исчезать за нашими спинами.
— Ясно! — командир дал сигнал начать движение, и первым ступил на серую дорожку.
Игэн остался рядом с ведьмой, он мало доверял городскому магу, хотя и не мог объяснить причину своей неприязни. Может дело было в том, что даже покинув город, колдун продолжал носить облик старика, брюзжать и жаловаться как одолеваемый болезнями немощный человек, хотя маги и в почтенном возрасте легко лечили свои хвори, сохраняя бодрость.
«Ястребы» ровным строем проехали мимо, затем двинулся Игэн, держась рядом с магом, а замыкали строй Каллум и Веданика. Короткое время передышки ведьмочка не теряла зря — сделала несколько глотков зелья, попила медового сбитня из укутанной войлоком фляжки, и, наконец, быстро-быстро сжевала пригоршню изюма, унимая дрожь в руках и начинающуюся головную боль. Проверенные средства помогли, так что, когда путь начал с едва слышным шорохом осыпаться за копытами ее коня, девушка уже вполне бодро держалась в седле и смотрела вперед.
Вместо полусуток, «ястребы» добирались до поместья всего несколько часов. Когда впереди показался хозяйский дом, воины сделали останову, чтобы обсудить план действий. Компас четко указывал вперед, значит мага на месте, и его нужно как-то взять с наименьшими потерями.
Один из недавно прибывших заместителей оглядел бодрый отряд, и вполне свежих коней, присвистнул и сказал Дугалу Гвину:
— Командир, я впечатлен! Надеюсь, вы подписали с этой девочкой контракт.
Майор сощурил глаза, и осторожно кивнул:
— Почти, остались нюансы, но мы займемся ими, когда вернемся в столицу.
— Может госпожа ведьма подскажет, как можно взять сильного мага и уцелеть? — серьезно спросил другой подчиненный.
Вообще «хранителям справедливости» уже приходилось ловить ведьм, магов и нечисть, хотя для этого существовал отдел тайного сыска, в котором служили выпускники боевого факультета Школы магии. Но отряду быстрого реагирования случалось попадать в такую глухомань, где подмоги можно ждать неделями, вот и привыкли рассчитывать только на свои силы.
Обычно магов и существ старались застать спящими, или ослабленными и как можно скорее обездвижить, хотя бы ударом по голове, но вдруг есть менее рискованные методы? Подходить к магу близко чревато неприятностями! Они ж все через одного лупят огненными шарами или ледяными копьями, а то и управляют железом без рук, обрушивая на головы воинов все, что найдется рядом. А жить хотелось каждому.
Все это сумбурно пронеслось в головах «ястребов» и конечно отразилось на лицах. Командир понял направленные на него взгляды. Он тоже считал, что ведьма может оказать неоценимую помощь, поэтому развернул коня и лично проехал в конец колонны, чтобы поговорить с Веданикой.
Ведьмочка выслушала «ястреба» и виновато шмыгнула замерзшим носом:
— На тех, кто был с вами в самом начале, наложена защита, она от многого может уберечь, а в остальном я не знаю, что это за маг, какие там ловушки и сюрпризы. Я их даже увидеть не все могу.
Взгляд мужчины потяжелел, и девушка со вздохом добавила:
— Я же не боевой маг, и наложить защиту на весь отряд сил не хватит. Есть зелья, но их мало и в здании лучше не применять, могут обрушится стены.
— Ну хоть что-то, — вздохнул Дугал.
— Могу добавить защиту от огня, и от простых ядов, — решила девушка, — это для всех, зелье купили хорошее, вот, — ведьмочка покопалась в мешках и вынула два флакона, круглый и квадратный: — По капле из каждого. Вот это на одежду, а это на кожу лица или рук. Вам придется самому капать, — виновато потупилась девушка, если я поеду вперед, путь обрушится.
Командир взял склянки:
— Спасибо, госпожа ведьма, надеюсь это поможет моим ребятам выжить.
Первые капли достались не самому командиру, а Каллуму, стоящему у стремени ведьмы. Следующим стал Игэн, а за ним все остальные воины. Почтовый маг смотрел, как легко тратится драгоценное зелье и бурчал себе под нос о дурацком расходовании редких ингредиентов. Но когда зелье получили все, он внезапно возмутился:
— А мне? Вдруг прилетит какая гадость рикошетом? Или я для вас пустое место?
Дугал Гвин был уже далеко, но слова мага передали по цепочке. Командир развернул коня, быстрым шагом доехал в хвост колонны и проехав мимо обнадеженного мага, приблизился к Веданике:
— Госпожа ведьма, а вы сами использовали эти зелья? — спросил он, прищурясь, словно смотрел на яркое солнце.
— Нет, — девушка слегка улыбнулась, — я же далеко и в дом без вашего разрешения не полезу.
— Вы не боевой маг, значит щиты накладывать либо не умеете, либо делаете это плохо, — строго проговорил командир, вспомнив свой опыт службы с практикантами, — вы служите в моем отряде. Поэтому я приказываю вам принять зелья и сделать все необходимое для личной защиты!
— Хорошо.
Девушка смешалась, и, прежде, чем она успела возразить, две капли зелья уже упали на нее, а маг взвыл:
— А мне?
«Ястреб» перевел свой прищур на мага и напомнил:
— Вы в мой отряд не входите. Вас взяли как балласт, надеясь на вашу помощь в поимке опасного для окружающих мага.
Почтовый маг насупился, уменьшил гонор и пробурчал:
— Я все же помогал прокладывать путь!
— Только поэтому… — Дугал сам капнул зелья на мага и вернул флаконы девушке.
— Держитесь позади, — попросил он, — Игэн и Каллум понадобятся мне в доме, но я приставлю к вам Бора, в случае опасности прячьтесь за него!
По зову командира к ним подъехал широкоплечий бородатый всадник в сером плаще. Его плечи были так широки, что Веданика могла спрятаться за ними вместе с лошадью.
— Бор, охраняешь госпожу ведьму, — распорядился командир.
Воин прогудел нечто неразборчивое и занял место Каллума.
