Подготовка к захвату мага заняла совсем немного времени. Хранители справедливости подобрались к дому, спешились и залегли, прикрываясь строениями. Пятерка «ястребов» переместилась к двери, чтобы первыми ворваться в дом, остальной отряд распределился так, чтобы не выпустить никого из круга, а Веданика, маг, Бор и еще один молодой воин собрали лошадей и переместились в сторону, забравшись на небольшой холм поблизости, чтобы хорошо видеть атаку.
Дуган Гвин решил не мудрствовать лукаво и просто постучал в дверь. Некоторое время изнутри не доносилось не звука, потом послышались шаркающие шаги, стук засова и в дверном проеме показалось благообразное лицо пожилого лакея:
— Добрый день, господа, что привело вас в поместье «Старый дуб»?
— Мы желаем видеть хозяина, — ровно ответил командир, оценив обстановку, — его величество прислал письмо.
— Прошу вас, — слуга вел себя очень странно, не поинтересовался, как прибыли внезапные гости, не кликнул мальчишку принять коней, просто развернулся и потопал в глубину промороженного холла.
Игэн, Алайн и Норри кинулись в стороны от центральной лестницы, на которую медленно начал подниматься старик. Дуган, Каллум и Артан направились за слугой наверх. Изнутри дом мага когда-то выглядел дорого и красиво, но теперь по углам болталась паутина, камины давно не топились, и все здание казалось заброшенным и тусклым.
Лакей подошел к тяжелой двери хозяйской спальни, вежливо стукнул, приоткрыл створку и объявил:
— Госпожа Лалли, гости к его милости.
Изнутри донесся недовольный женский голос:
— Какие гости? Ты спятил, старик?
Между тем Дугал уже действовал. Оттолкнув лакея в сторону, воин ворвался в комнату, подбежал к постели и приставил острие к тонкой шейке красивой девушки.
— Кто это такой красавец? — протяжно пропела она, выбираясь из вороха одеял, — взгляни на меня дорогой…
«Ястреб» не зря столько лет кочевал по дорогам вылавливая проходимцев и преступников всех мастей, он моментально уловил тон и сообразил, что смотреть на девушку нельзя, поэтому просто ударил ее плашмя, чтобы лишить сознания. Просчитался. На незнакомке стояла такая защита, что тяжелый клинок с посеребренным кровостоком, недовольно загудел, едва не вырываясь из рук.
Пользуясь заминкой, девушка вскочила, схватилась за амулет на шее и завопила:
— На помощь! Все сюда!
Со всех сторон раздался шум, из соседней комнаты выбежала немолодая служанка и первым делом кинулась на воинов, грудью защищая хозяйку. Молодые «ястребы» растерялись, но их подхлестнул приказ командира:
— Не убивать, замороченные, просто по голове бейте.
Между тем одеяла на кровати зашевелились, выпуская на свет молодого бледного мужчину с неестественно расширенными зрачками. С ним Дугал тоже церемониться не стал — ударил, выбивая сознание, а крикливую магичку просто сбил на пол и завернул в одеяло. Пока он возился, в комнату набились слуги, пара смуглых мужчин в одеждах телохранителей и даже пожилая женщина с половником в руках.
Обездвижив всех, командир оставил в комнате Артана, охранять пленных, а сам вместе с Каллумом быстро проверил остальные помещения на этаже. В дальней гостевой спальне их ждал неприятный сюрприз: прямо с порога воинские амулеты замигали, загудели, некоторые рассыпались хрупким крошевом, спасая хозяев от темной ловушки. Отступив Дугал кончиком меча распахнул дверь шире, и сразу понял, что комната пуста, зато напичкана неприятными сюрпризами. Отчетливый запах паленой шерсти навязчиво лез в ноздри, предупреждая об опасности.
— Здесь похоже маг был, может это наш сбрендивший зельевар? — негромко спросил Каллум.
— Не знаю, но маг сильный, — мужчина с сожалением посмотрел на кожаный ремешок с кусочком оплавившейся оправы, оставшийся от амулета. — В любом случае он уже ушел, видишь дверь открыта? Если наши его не перехватят, значит совсем уйдет. А сюда без ведьмы ни ногой, мало ли что тут для нас оставлено.
Воины осмотрели весь этаж, но больше сюрпризов не нашли. Зато с улицы раздавался треск, шум и крики. Снизу поднялись Алайн и Норри. Они сообщили, что первый этаж пуст, но в подвале есть лаборатория, запертая на магический замок.
— Что за шум? — поинтересовался командир, легонько похлопывая по щекам одного из слуг.
— Наши там кого-то ловят, — меланхолично сказал северянин, заглядывая в зрачки лежащих без сознания людей, — мерзавец пытался дом темным пламенем подпалить, но парни не хотят ночевать на улице.
— Снегом закидали? — удивился Дугал Гвин.
Магическое пламя нельзя было потушить водой, иногда и земля не помогала — плавилась.
— Там ведьма чего-то колданула, — отмахнулся воин.
Между тем на улице все стихло, а люди на полу начали шевелиться.
— Что с этими делать? — Алайн присоединился к товарищу, — они словно грибов наелись, дурные все.
— Зови наших в дом, — распорядился командир, — предупреди на счет комнаты и лаборатории, чтобы не лезли. Маг, похоже, ушел. Значит, выясним здесь что да как, и, если ничего не найдем, вернемся в город, а там и — в столицу.
«Ястребы» вошли в дом не сразу, сначала принесли двоих убитых, трех раненых, следом под руки привели рыдающую ведьму.
— Что случилось? — Дугал Гвин спустился на первый этаж.
— Маг, — отчитался Бор, — выпрыгнул в окно и сразу темными шарами Рилла и Стэна прибил, остальных зацепил у конюшни, когда коня крал. Там уже не магичил особо, просто волной раскидал. Парни целы, ведьма их чем-то напоила, сказала, что ушибы и пара переломов.
Воин был спокоен и не такое повидал, зато у девушки слезы непрерывно катились из глаз. Командир прекрасно понимал, что в прямом столкновении с темным у ведьмочки не было ни единого шанса. Поддержала раненых, не дала начаться страшному пожару — уже сделала больше, чем они надеялись, а слезы льет от страха и неуверенности. Это пройдет.
Дугал шагнул вперед и начал отдавать приказы:
— Разместитесь в доме, заночуем. Первая пятерка наверху с пленными, вторая и третья в караул. Еду приготовить на всех. Госпожа ведьма, как состояние раненых?
Веданика очнулась утерла слезы тыльной стороной ладони, шмыгнула носом и ответила:
— Ушибы, переломы, сотрясение, я напоила их зельем, снимающим боль, но вправить переломы не успела.
— Этим займутся сами ребята, у них большой опыт, — спокойно сказал командир, — вы нужны наверху, там тоже есть пострадавшие.
Услышав, что она нужна, девушка успокоилась и быстрым шагом поднялась на второй этаж. Там уже царил полный порядок: слуги были уложены в ряд на толстом ковре, телохранители связаны и заперты в кладовке, а магичка сидела в кресле, упакованная, точно праздничный гусь полосами простыней. Молодой мужчина с аристократической бледностью остался в кровати, но лежал так же неподвижно, как слуги.
